Udostępnianie plików w terminologii internetowej to sposób wymiany plików między komputerami przez Internet. Termin „udostępnianie plików” może również odnosić się do udostępniania dysku lub udostępniania serwera między komputerami w sieci zamkniętej. Jednak od czasu pojawienia się szybkiego Internetu zwykle odnosi się do praktyki udostępniania plików potencjalnie nieograniczonej liczbie użytkowników Internetu na całym świecie. Udostępnianie plików jest często krytykowane jako sposób na ułatwienie naruszenia praw autorskich, ponieważ wiele udostępnianych plików — zwłaszcza plików muzycznych i filmowych — jest chronionych prawami autorskimi w co najmniej jednym kraju.
Odkąd ludzie korzystają z komputerów, udostępniają pliki i przenoszą dane z jednego komputera na drugi. Na początku dyskietki były jedynym sposobem udostępniania danych i plików. Wkrótce jednak komputery były w stanie łączyć się ze sobą w sieć, a podstawowe programy do czatowania, w tym internetowy czat przekaźnikowy, stały się powszechnymi sposobami udostępniania materiałów.
Narodziny Internetu dial-up przyniosły ze sobą funkcje komunikatorów internetowych i poczty e-mail. Wiadomości błyskawiczne i e-mail okazały się przydatne do konwersacji, ale były także sposobem na podstawowe przesyłanie plików. Pierwsze załączniki miały bardzo ograniczony rozmiar i na początku można było wymieniać niewiele więcej niż jednostronicowy dokument.
Wraz ze wzrostem pojemności i szybkości Internetu rosły możliwości udostępniania obsługiwanych programów. Pod wieloma względami wzrost udostępniania plików wynikał z zapotrzebowania użytkowników: użytkownicy komputerów chcieli udostępniać określone pliki, dlatego opracowali sposoby, aby to udostępniać. Popyt w tej technologii jest chyba najlepiej widoczny w odniesieniu do muzyki cyfrowej.
Pod koniec lat 1990. opracowano technologię do digitalizacji muzyki, która umożliwiła jej przenoszenie lub przepisywanie z płyt CD na dyski twarde komputerów osobistych. Możliwość zapisywania i efektywnego kopiowania muzyki z zakupionej płyty CD była i pozostaje kontrowersyjna. Praktyka utrzymywała się przede wszystkim na argumentu, że odbiorca kupując muzykę powinien mieć prawo do słuchania i korzystania z tej muzyki w dowolny sposób.
Nie minęło dużo czasu, zanim pliki muzyczne zaczęły być udostępniane między użytkownikami. Pierwsze witryny do udostępniania plików wykorzystywały technologię znaną jako „peer-to-peer” lub P2P, udostępnianie plików. Programy P2P udostępniają do pobrania całą bibliotekę muzyczną każdego użytkownika dla innych użytkowników. Użytkownicy P2P mogą wyszukiwać i pobierać muzykę w ogromnych ilościach w obiektywnie krótkim czasie.
Wkrótce pojawiła się podobna technologia, BitTorrent. BitTorrent to aplikacja do udostępniania plików typu open source, która pozwala użytkownikom wyizolować żądany plik w udostępnionej sieci, a następnie pobrać go w kawałkach od kilku różnych użytkowników. Podczas gdy oprogramowanie P2P pobiera żądany plik od jednego użytkownika, oprogramowanie BitTorrent pobiera fragment pliku od wielu użytkowników, a następnie łączy je wszystkie w żądaną całość na komputerze użytkownika. Obie platformy najlepiej sprawdzają się w przypadku dużej liczby użytkowników.
Właściciele praw autorskich, szczególnie ci z siedzibą w Stanach Zjednoczonych, od dawna sprzeciwiają się udostępnianiu plików muzycznych, nazywając to sposobem ułatwiania masowego naruszania praw autorskich. Chociaż osoba kupująca płytę CD może mieć prawo do wykonania kopii do użytku osobistego, prawo to nie obejmuje bezpłatnego udostępniania tej kopii innym osobom do pobrania online. Właściciele praw autorskich i ich przedstawiciele wszczęli wiele procesów sądowych, starając się zamknąć strony internetowe, które wykorzystują P2P i inne podobne metody udostępniania plików. Właściciele praw pozwali także poszczególnych pobierających za naruszenie praw autorskich, szczególnie na amerykańskich kampusach uniwersyteckich.
Uznając, że popyt na darmową muzykę, którą można łatwo pobrać, raczej nie zniknie, właściciele praw autorskich i przedstawiciele przemysłu muzycznego próbowali stworzyć usługi pobierania muzyki, które stanowią złoty środek między żądaniami użytkowników a prawami właściciela. Wiele z tych usług naśladuje udostępnianie plików, ale zawierają albo opłaty nominalne, albo jakiś rodzaj mechanizmów ochrony praw, aby zapobiec naruszeniom. Niektóre z tych usług okazały się popularne. Jednak od 2010 r. nadal istnieją witryny do udostępniania plików muzycznych, chociaż większość z nich ma siedzibę poza Stanami Zjednoczonymi.