Za podpalenie grozi kilka kar, w tym pobyt w więzieniu, grzywny, zawieszenie w zawieszeniu, poradnictwo, leczenie zdrowia psychicznego, monitorowanie za pomocą urządzenia elektronicznego, takiego jak bransoletka na kostkę, oraz opłaty sądowe. Jeśli dana osoba zostanie zabita z powodu podpalenia, w niektórych jurysdykcjach może zostać skazana kara śmierci. Każda z kar będzie się różnić w zależności od jurysdykcji, w której dana osoba jest ścigana, oraz wagi podpalenia. Obiekt, pojazd lub budynek, który został podpalony, również będą brane pod uwagę przy ustalaniu wyroku. Niektóre regiony będą nawet postępowały inaczej ze względu na motywy podpalenia.
Podpalenie dzieli się na kilka różnych kategorii. Pierwszy stopień ogólnie odnosi się do pożaru, który wybucha w kościele, domu lub jakimkolwiek innym budynku użyteczności publicznej. Drugi stopień to spalenie niezamieszkanego przez nikogo pojazdu lub domu. Trzeci stopień zazwyczaj odnosi się do pożaru podłożonego na czyjąś własność osobistą. Jest to również czasami określane jako wykroczenie podpalenie i często jest połączone z innymi zarzutami, takimi jak intryga kryminalna lub zniszczenie mienia.
Najpoważniejszy typ to podpalenie kwalifikowane. Dzieje się tak, gdy osoba zostaje ranna lub ginie w wyniku pożaru. Osobie oskarżonej o tego rodzaju przestępstwa będą na ogół nakładane surowsze kary, które mogą obejmować dłuższy pobyt w więzieniu, a nawet karę śmierci. Kara śmierci jest zazwyczaj stosowana tylko wtedy, gdy jeden lub więcej zgonów nastąpiło w wyniku pożaru i tylko w regionach, w których kara ta jest legalna. Surowsze kary mogą być również zastosowane, jeśli strażak zostanie ranny podczas próby ugaszenia pożaru.
Motyw lub powód wzniecenia pożaru może w niektórych obszarach zaważyć na karze. Niektóre jurysdykcje przyznają gorsze kary za to przestępstwo z pewnych motywów. Powody, dla których ludzie popełniają to przestępstwo, będą różne i mogą obejmować oszustwo ubezpieczeniowe, zemstę, problemy ze zdrowiem psychicznym lub po prostu przyjemność osobistą.
Oskarżenie o podpalenie nie zależy od ilości szkód wyrządzonych przez pożar; zamiast tego dana osoba jest obciążona, ponieważ celowo ją zapala. Z tego powodu dana osoba może otrzymać jedną z kar, nawet jeśli pożar, który wzniecił, został natychmiast ugaszony i nie wyrządzono żadnej szkody niczemu. Do opisania wszelkich szkód wyrządzonych w mieniu danej osoby, takich jak zwęglenie, sadza lub przypalenie, używa się różnych terminów.