Poligamia oznacza posiadanie więcej niż jednego małżonka w tym samym czasie. Bigamia jest formą poligamii i polega na tym, że jedna osoba zawiera legalne małżeństwo z wieloma partnerami. Chociaż poligamia nie jest wszędzie nielegalna, wiele jurysdykcji zabrania poligamii i bigamii, a inne zakazują tylko bigamii. Kary za te wykroczenia obejmują grzywny i/lub karę więzienia. Surowość kary zależy od jurysdykcji.
Często, gdy występuje poligamia, jest to mężczyzna, który ma wiele żon, czyli poligamia. W niektórych przypadkach kobieta może mieć wielu mężów; to się nazywa poliandria. Zwykle wszyscy zaangażowani w związek poligamiczny mieszkają w tym samym gospodarstwie domowym. Dlatego wszyscy małżonkowie są świadomi, że są w związku poligamicznym.
Z Bigamią jest jednak nieco inaczej. Bigamista to osoba, która legalnie wychodzi za mąż za wielu partnerów bez ich wiedzy. Innymi słowy, osoby będące w związku małżeńskim z bigamistą nie są świadome, że ich małżonek ma wiele małżeństw. Bigamista często utrzymuje dom dla każdego z małżonków w innym mieście, aby utrzymać małżeństwo w tajemnicy.
Na przykład w USA surowość kar za poligamię i/lub bigamię jest bardzo zróżnicowana. Niektóre jurysdykcje klasyfikują te przestępstwa jako wykroczenia, podczas gdy inne klasyfikują je jako przestępstwa. Grzywny wahają się zazwyczaj od 500 USD (USD) do 10,000 XNUMX USD. Czas pozbawienia wolności na ogół może wynosić od sześciu miesięcy do dziewięciu lat. Każda jurysdykcja może jednak ustanowić takie kary, jakie uzna za stosowne.
W niektórych jurysdykcjach przekonanie w dobrej wierze, że dana osoba uzyskała rozwód lub unieważnienie małżeństwa, stanowi ważną obronę przed zarzutem bigamii lub poligamii. Unieważnienie oznacza, że sąd uznał małżeństwo od początku za nieważne. Nieznajomość prawa lub niezrozumienie prawa nie jest obroną. Sądy amerykańskie odrzucają również, jako obronę, przekonania religijne, które dana wiara aprobuje wielu małżonków. Innymi słowy, wolność wyznania nie może chronić poligamisty przed postępowaniem karnym.
Niektóre jurysdykcje, które kryminalizują poligamię, nie egzekwują prawa lub nie podejmują minimalnych wysiłków w celu jego egzekwowania. Na przykład w Stanach Zjednoczonych Utah często nie egzekwowało swoich praw dotyczących poligamii. Krytycy twierdzili, że było to spowodowane dużą populacją mormonów, która kiedyś wierzyła, że Bóg aprobuje poligamię lub wielożeństwo. Ostatecznie Kościół Mormonów wyrzekł się tej praktyki. Niemniej jednak niektórzy mormoni w zachodnich Stanach Zjednoczonych nadal angażują się w związki poligamiczne.
Poligamiści w USA skarżą się, że rząd narusza ich wolność religijną i prawo do prywatności wynikające z Konstytucji Stanów Zjednoczonych. Wskazują, że rząd nie ściga osoby za posiadanie wielu partnerów seksualnych, posiadanie dzieci z wieloma partnerami lub zamieszkiwanie w tym samym miejscu z wieloma partnerami. Jednak rząd może ścigać osobę za domaganie się korzyści z małżeństwa z wieloma partnerami. Poligamiści uważają, że jest to niesprawiedliwe.