Fenoloftaleina to związek organiczny podsumowany chemicznie wzorem C20H14O4. Jak sugeruje wzór, ta cząsteczka zawiera 20 atomów węgla, 14 atomów wodoru i cztery atomy tlenu. Fenoloftaleina jest przede wszystkim stosowana jako wskaźnik kwasowo-zasadowy i była wcześniej spopularyzowana jako składnik środków przeczyszczających. Ta cząsteczka jest najdokładniej stosowana jako wskaźnik zasadowy ze względu na rozbieżność w jej kwaśnych i silnie zasadowych reakcjach.
Jako wskaźnik kwasowo-zasadowy fenoloftaleina zmienia kolor w zależności od chemicznego charakteru substancji, na którą jest narażona. Jeśli fenoloftaleina zostanie wystawiona na działanie kwaśnej substancji, stanie się bezbarwna. Po wystawieniu na działanie bardziej podstawowej substancji ten konkretny wskaźnik staje się prawie różowy. Ekstremum, w jakim badana substancja jest zasadowa lub kwaśna wpływa na sposób, w jaki zmienia ona wskaźnik, a w przypadku fenoloftaleiny reakcja silnie kwaśna powoduje kolor pomarańczowy lub ciemnofioletowy, a substancja silnie zasadowa powoduje bezbarwny wygląd .
Powody, dla których wskaźniki zmieniają kolor, można wyjaśnić chemicznie. Każda istniejąca substancja pojawia się i działa w taki sposób, w jaki działa, ze względu na swoją chemiczną naturę. Zmiana tego charakteru, taka jak ładunek cząsteczki, może zatem znacznie wpłynąć na jej właściwości fizyczne. Kwas lub substancja chemiczna, która ma skłonność do uwalniania dodatnio naładowanych jonów, tworzy bardziej dodatnio naładowaną formę fenoloftaleiny, stąd specyficzna zmiana koloru. I odwrotnie, baza absorbuje nadmiar jonów dodatnich, co może również zmienić wskaźnik w określony sposób.
Fenoloftaleina, odkryta w 1871 roku przez niemieckiego chemika Adolfa Van Baeyera, jest zwykle przygotowywana w kwasie. Dzieje się tak, ponieważ nie jest bardzo rozpuszczalny w wodzie i ma tendencję do pełniejszego mieszania w roztworze na bazie alkoholu. Kiedy był stosowany jako środek przeczyszczający, jego mechanizmem było łagodne podrażnienie jelita cienkiego i bardziej znaczące podrażnienie jelita grubego, promujące ruchy jelit. To podrażnienie jelit ma typowy początek od sześciu do ośmiu godzin i wiadomo, że trwa od trzech do czterech dni.
Badania medyczne sugerują, że stosowanie fenoloftaleiny jako środka przeczyszczającego jest niebezpieczne ze względu na działanie rakotwórcze. Dlatego większość nowoczesnych środków przeczyszczających nie zawiera tej substancji, ze względu na potencjalne zagrożenia z nią związane. Mniej dotkliwymi skutkami tego środka przeczyszczającego są wysypka skórna lub podrażnienie nerek. Przeprowadzono badania dotyczące konkretnych mechanizmów jej działania rakotwórczego, a także potencjalnych innych zastosowań fenoloftaleiny.