Więzienie supermax może odnosić się do więzienia, które oferuje maksymalne środki bezpieczeństwa lub nakłada najsurowsze standardy kary pozbawienia wolności na więźniów, którzy są wyjątkowo brutalnymi przestępcami lub potencjalnymi lub udowodnionymi terrorystami. Więzienie z sekcją o maksymalnym bezpieczeństwie może być również nazywane więzieniem supermax lub jednostką supermax, w skrócie super maksimum. Takie obiekty, niezależnie od tego, czy istnieją same, czy w więzieniu, zwykle minimalizują kontakt między więźniami przebywającymi nawet w 23-godzinnym odosobnieniu dziennie, a wiele systemów (takich jak drzwi cel i zamki) jest zautomatyzowanych, aby ograniczyć również kontakt ze strażnikami.
Inne cechy więzienia supermax obejmują takie rzeczy jak brak okien i brak widoku na więzienie, jak przez kraty. Ludzie mogą jeść, korzystać z toalety i spać w pojedynczych celach, mając bardzo niewielki kontakt ze światem zewnętrznym. Podczas gdy niektóre więzienia oferują odosobnienie w obszarach więziennych supermax, większość więzień pozwala ludziom, którzy zachowują się dobrze, pracować, uczyć się umiejętności, regularnie ćwiczyć i mieć dostęp do takich rzeczy, jak biblioteki więzienne. Ludzie zamknięci w więzieniach supermax lub jednostkach o maksymalnym bezpieczeństwie nie mają takich możliwości, a niektórzy zwolennicy sprawiedliwego traktowania więźniów sugerują, że sama deprywacja sensoryczna jest sama w sobie nadużyciem i niekonstytucją.
W ostatnich latach niektóre więzienia w USA skłaniały się raczej ku degradacji niż ulepszaniu surowych funkcji bezpieczeństwa i przekształciły niektóre więzienia na standardy średnie zamiast supermaksymalnych. Jednak nawet więzienia o niskim poziomie bezpieczeństwa mogą mieć supermaksymalną jednostkę więzienną, ponieważ istnieje możliwość przemocy w więzieniu, a wielu uważa, że musi istnieć sposób na ukaranie tych, którzy nadal zachowują się w sposób brutalny podczas pobytu w więzieniu.
Ta zmiana nastawienia może częściowo wynikać z istnienia i zarzutów przeciwko kilku więzieniom supermax, które były znane z wykorzystywania więźniów, czego dowiodły spory sądowe prowadzone przez byłych więźniów. W szczególności Wallens Ridge State w Wirginii i Boscobel w Wisconsin, żeby wymienić tylko kilka, miały listę skarg składanych przez więźniów na okrutną i niezwykłą karę ze względu nie tylko na ich supermaksowy charakter, ale także na traktowanie więźniów przez ochronę. gwardia. Niemniej jednak, chociaż federalne więzienia supermax nie są już tak powszechne, istnieje wiele stanowych więzień supermax, które są w trakcie budowy lub zostały zbudowane. Pelican Bay w Kalifornii jest przykładem obecnego więzienia supermax.
Być może istnienie więzień supermax, podczas gdy inne więzienia obniżają środki bezpieczeństwa, najlepiej tłumaczy się sprzecznymi poglądami na temat celu systemu penitencjarnego. Należy zauważyć, że nawet w tych więzieniach o zaostrzonym rygorze gangi wciąż się mnożą, ale grupa więźniów ma mniejszą zdolność do brutalnych działań, ponieważ rzadziej są oni w grupach. Niektórzy uważają jednak, że więzienie nie powinno stanowić okrutnej i niezwykłej kary i że surowość super maksymalnego bezpieczeństwa jest właśnie tym. Inni twierdzą, że jedynym sposobem na ograniczenie recydywy i kontrolowanie przemocy w więzieniu jest upewnienie się, że więźniowie wiedzą, że przemoc wobec innych będzie skutkować ekstremalną karą.