Typowe objawy uzależnienia od narkotyków to tolerancja, wycofanie i niemożność zaprzestania używania. Uzależnieni spędzają dużo czasu na zastanawianiu się, jak zdobyć narkotyki, a także mogą działać kryminalnie, aby zdobyć potrzebne im substancje, ponieważ kierują nimi przytłaczające i pozornie nie do pokonania poczucie, że nie mogą bez nich przetrwać. Co więcej, uzależnienie od substancji ma wspólne zewnętrzne oznaki, które mogą być, ale nie zawsze są dostrzegane przez uzależnionego lub inne osoby w jego życiu.
Kiedy ludzie stają się uzależnieni od substancji, ustala się tolerancja. Oznacza to, że poprzednie zastosowane ilości nie wystarczą do uzyskania tych samych efektów. Uzależniony często bierze większe ilości narkotyku w celu uzyskania satysfakcjonującego samopoczucia.
W przypadku uzależnienia od narkotyków tolerancja jest bezpośrednio związana z odstawieniem. Ponieważ organizm jest bardziej przyzwyczajony do substancji uzależniającej i potrzebuje jej bardziej regularnie, szybko zaczyna wywoływać objawy odstawienia, które mogą obejmować pobudzenie, nerwowość, zmiany emocjonalne i nudności/wymioty. Te uczucia bardzo utrudniają zaprzestanie używania, a większość uzależnionych powraca do stosowanego narkotyku, aby powstrzymać skutki odstawienia. W pewnym sensie przeszli od pierwotnego celu leku, tj. uspokojenia, relaksacji lub łagodzenia bólu, do używania go w celu uniknięcia lub zatrzymania odstawienia.
Objawy tolerancji i odstawienia częściowo wyjaśniają, dlaczego tak trudno jest zatrzymać cykl uzależnienia od narkotyków. Uzależnieni mogą czuć, że nie ma sposobu, aby przestać, bez ponoszenia bardzo negatywnych objawów fizycznych. Często stwierdza się również uzależnienie emocjonalne od narkotyku, a ludzie mogą wierzyć, że nie mają innego wyboru, jak tylko zażywać. Osoby uzależnione od substancji mogą często rozważać rzucenie palenia, ale wielu nie może przestać bez pomocy, ponieważ tolerancja, wycofanie i uzależnienie emocjonalne stanowią barierę potrójnego zagrożenia.
Życie z uzależnieniem od narkotyków często oznacza spędzanie dużej ilości czasu każdego dnia na zastanawianiu się, jak zdobyć lub utrzymać podaż narkotyków. Ludzie mogą popełniać przestępstwa, aby zdobyć narkotyki, bez względu na to, czy są one nielegalne, czy są dostępne tylko na receptę. Mogą leczyć sklep, praktykę, w której wielu lekarzy otrzymuje nowe recepty i mogą kraść lub popełniać prostytucję, aby zapłacić za nielegalne narkotyki. Nawet jeśli substancje są łatwo dostępne, takie jak alkohol, ich stosowanie zmniejsza normalne zachowanie ostrzegawcze, powodując takie zachowania, jak prowadzenie pojazdu pod wpływem.
Krewni lub przyjaciele mogą zauważyć pewne oznaki uzależnienia od substancji. Obejmują one częste epizody zmienionego, „odurzonego” zachowania. Podejrzliwy jest również brak zainteresowania wcześniej ważnymi czynnościami lub porzucenie wszystkich znajomych na rzecz jednego lub dwóch nowych znajomych. Szybkie zmiany emocjonalne i nagłe niepowodzenia w pracy lub szkole mogą również świadczyć o uzależnieniu od narkotyków, podobnie jak brak pieniędzy lub mienia, co może oznaczać próby zdobycia przez jednostkę potrzebnych substancji.