Klasyczne oznaki nadużywania narkotyków i uzależnienia obejmują szeroki zakres zmian w zachowaniu i wyglądzie osoby uzależnionej. Chociaż istnieją pewne zmiany w zachowaniu i wyglądzie, które są tradycyjnie związane z prawie każdym uzależnieniem od narkotyków, istnieją również oznaki nadużywania narkotyków i uzależnienia, które są specyficzne dla niektórych rodzajów narkotyków. Oznaki nadużywania i uzależnienia od narkotyków również będą się różnić w zależności od klasyfikacji nadużywanego narkotyku. Na przykład ktoś, kto jest uzależniony od barbituranów i benzodiazepin (środków uspokajających) będzie zazwyczaj wykazywał objawy zupełnie odwrotne od osoby uzależnionej od środków pobudzających, takich jak metamfetamina i kokaina.
Niektóre z ogólnych objawów nadużywania narkotyków i uzależnienia od narkotyków są również objawami często związanymi z depresją. Związek między depresją a nadużywaniem narkotyków jest często bliski dla osób uzależnionych, które zmagają się z depresją i sięgają po narkotyki jako środek samoleczenia. Niektóre z tych znaków ostrzegawczych obejmują wycofanie się z rodziny i przyjaciół, utratę zainteresowania zajęciami, które wcześniej były przyjemne, poczucie beznadziejności i zauważalny spadek wyników w szkole lub pracy. Wśród objawów nadużywania narkotyków i uzależnienia, które objawiają się fizycznie, jest ogólna utrata zainteresowania wyglądem i higieną osobistą.
Oznaki nadużywania narkotyków i uzależnienia od benzodiazepin lub barbituranów (powalających) obejmują spowolnienie mowy, ruchów fizycznych, zawroty głowy, zaburzenia koordynacji i utratę pamięci. Jednak ktoś, kto jest uzależniony od używek, zwykle wykazuje coś przeciwnego: szybką mowę, nerwowość, drżenie i niezdolność do siedzenia lub snu. Uzależnieni, którzy wciągają stymulanty, takie jak kokaina, mogą mieć widocznie uszkodzoną przegrodę i dziury w chrząstce nosa. Dożylne nadużywanie i uzależnienie od narkotyków jest często widoczne na ramionach osoby uzależnionej w postaci „śladów”, czyli zaciemnionych żył biegnących wzdłuż ramienia.
Jako jeden z najniebezpieczniejszych narkotyków — a także jeden z najszybciej rozwijających się pod względem popularności — metamfetamina (krystaliczna metamfetamina) powoduje uzależnienie, które objawia się różnymi zauważalnymi cechami fizycznymi. Użytkownicy mogą rozwijać rany lub ropnie na ciele w wyniku wychwytywania wyimaginowanych owadów „pełzających” pod skórą. Mogą również stracić zęby („metmouth”) i wykazywać niepokój, paranoję, drgania i nagłe przypływy energii.
Programy wsparcia, które są zaangażowane w pomoc osobom, które zmagają się z nadużywaniem narkotyków i uzależnieniami, działają w miastach na całym świecie i można je znaleźć w Internecie lub w książce telefonicznej. Ponadto istnieją grupy, które mogą zaoferować pomoc przyjaciołom i rodzinie osób zmagających się z uzależnieniem. Różne grupy wsparcia działają w oparciu o różne teorie i przyjmują różne podejścia do pomagania członkom, od spotkań grupowych z rówieśnikami po przypisywanie członków do mentora, który może im pomóc w przezwyciężeniu trudności w wychodzeniu z uzależnienia i życiu z nim.