Przede wszystkim najczęstszą przyczyną białej ropy jest infekcja, często wywoływana przez bakterie lub inne obce substancje. W niektórych przypadkach ropa może być spowodowana ropą lub czymś, co zmusza ropę do wydostania się. Biała ropa sama w sobie nie jest złą rzeczą; w rzeczywistości jest to objaw czegoś obcego, z czym organizm walczy. Jest to również wskazówka, że układ odpornościowy działa prawidłowo, chroniąc organizm przed infekcjami. Zwykle ropa ma kolor od białawego do żółtawego, ale może wydawać się zielonkawy, niebieskawy, a nawet brązowawy, w zależności od bakterii i wytwarzanego pigmentu.
Powodem, dla którego część ropy jest biała, jest to, że zwykle składa się z białych krwinek. Kiedy organizm doświadcza infekcji, szpik kostny wytwarza więcej białych krwinek, z których wszystkie pędzą bezpośrednio do infekcji, aby zwalczyć i „zjeść” wchodzące bakterie. Po zakończeniu procesu białe krwinki w końcu obumierają, a odpady materii zarówno z bakterii, jak i białych krwinek w miejscu infekcji i staje się ropą. Jeśli ropa znajduje się tuż pod skórą, można ją nazwać „pryszczem”, takim jak często widywany na twarzy. Jeśli ropa znajduje się głębiej w tkankach, lekarze zwykle określają to jako „ropień”.
Codzienną sytuacją, w której można doświadczyć obecności ropy, jest zranienie. Powierzchnia, na przykład twarda ziemia, o którą zeskrobuje się skórę, zwykle zawiera różne rodzaje bakterii, które następnie mogą zostać przeniesione do otwartej rany. Nierzadko zdarza się również, że zanieczyszczenia, takie jak odłamki drewna, zaklinują się w skórze. W rezultacie białe krwinki „atakują” obce substancje i bakterie, tworząc białą ropę. W niektórych przypadkach, gdy ciała obce, takie jak niesterylizowane igły lub kule, wnikają głębiej, mogą tworzyć ropień w tkance.
Widoczna biała ropa może być również spowodowana przez czynnik ropny, który zmusza infekcję do „głowy” lub „punktu”. Lekarze często radzą swoim pacjentom, aby nie „wyskakiwali” ani nie spuszczali ropy, ponieważ w końcu zostanie ona ponownie wchłonięta przez organizm i wypłukana jako toksyny przez wątrobę lub nerki. Jeśli jednak ropa pozostaje w okolicy przez dłuższy czas, uśpione bakterie pozostawione w ropie mogą stać się aktywne i powodować gorsze infekcje, powodując konieczność odprowadzenia ropy. Można zmielić lub zagotować liście i korzenie różnych ropiących roślin, takich jak figowiec, jabłoń cukrowa lub pospolita winorośl, i zastosować je zewnętrznie w miejscu infekcji, aby wywołać ropienie. Jeśli biała ropa jest wyraźnie widoczna, lekarze mogą ją łatwo usunąć za pomocą strzykawki.