Osoby cierpiące na niedotlenienie nie otrzymują wystarczającej ilości tlenu do części lub całego ciała. Istnieje kilka różnych rodzajów niedotlenienia: niedotlenienie niedotlenienie, w którym dotknięte jest całe ciało; niedotlenienie hipoksji, w której poziom tlenu we krwi jest niski; niedotlenienie niedokrwienne, w którym przepływ krwi jest ograniczony do pewnych części ciała; oraz hipoksja histotoksyczna, w której komórki nie są w stanie przetwarzać dostarczanego im tlenu. Wszystkie te sytuacje mogą być bardzo niebezpieczne i zagrażać życiu. Tak jak istnieją różne rodzaje niedotlenienia, istnieje również wiele przyczyn niedotlenienia.
Jedną z głównych przyczyn niedotlenienia hipoksji jest choroba wysokościowa. Ludzie, którzy podróżują na większe wysokości, niż są przyzwyczajeni, mogą odczuwać obniżony poziom tlenu w powietrzu, którym oddychają. Objawy tego typu niedotlenienia zwykle pojawiają się powoli i mogą obejmować zmęczenie, ból głowy i nudności oraz duszność. Osoby chore powinny spróbować odpocząć, pić dużo płynów i spowolnić lub przerwać wspinaczkę na wyższe wysokości, jeśli objawy nie ustąpią.
Wiele innych sytuacji może być również uogólnionymi przyczynami niedotlenienia. Ci, którzy używają podtlenku azotu i innych środków wziewnych jako narkotyków rekreacyjnych, są narażeni na obniżenie poziomu tlenu w swoich ciałach. Osoby cierpiące na schorzenia, które wpływają na ich oddychanie, takie jak bezdech senny, astma lub rozedma płuc, mogą być dotknięte chorobą. Czasami po zastosowaniu znieczulenia powstają komplikacje, które mogą prowadzić do niedotlenienia organizmu. Przyczyną może być również niewydolność serca.
Niedotlenienie niedokrwienne, zwane również niedotlenieniem stagnacyjnym, może wpływać na wiele różnych części ciała i uszkadzać tkanki. Prawdopodobnie jedną z najniebezpieczniejszych jest utrata tlenu do mózgu, która może prowadzić do poważnego, nieodwracalnego uszkodzenia mózgu. Niektóre przyczyny niedotlenienia, które wpływają na mózg, obejmują zadławienie, uduszenie lub uduszenie. Winne mogą być zablokowane tętnice prowadzące do głowy. Uraz mózgu i zakrzepy krwi mogą również odciąć dopływ krwi do obszarów mózgu.
W przypadku hipoksji histotoksycznej komórki ulegają uszkodzeniu, przez co nie są w stanie wchłonąć i wykorzystać tlenu. Często jest to wynikiem nadużywania narkotyków lub alkoholu. Przyczyną może być również przyjmowanie niektórych trucizn, takich jak cyjanek lub siarkowodór.
U niektórych osób może wystąpić obniżony poziom tlenu we krwi, zwany niedotlenieniem hipemicznym. Winne mogą być deformacje lub niedobór hemoglobiny, która przenosi tlen we krwi. Ten stan jest również często spowodowany zatruciem tlenkiem węgla.