Zielona plwocina jest często spowodowana infekcją bakteryjną, chociaż może również pojawić się po kilku dniach infekcji wirusowej. Jeśli plwocina ma ten kolor od początku objawów, jest bardziej prawdopodobne, że jest wynikiem bakterii. Może to być wynikiem infekcji dróg oddechowych lub zacieku nosowego z infekcji zatok, chociaż zapalenie płuc, zapalenie oskrzeli i zapalenie zatok to wszystkie inne częste przyczyny.
Sama plwocina zazwyczaj składa się z wydzieliny śluzu z układu oddechowego, oprócz drenażu z zatok. Wiele infekcji dróg oddechowych może powodować zapalenie błon śluzowych, które wytwarzają nadmiar śluzu. Nadmiar ten jest często wydalany z płuc podczas kaszlu i może zmieszać się z kroplówką po nosie, tworząc plwocinę, którą można połknąć lub wypluć. Zielony kolor często wskazuje na infekcję bakteryjną układu oddechowego lub zatok, chociaż w niektórych przypadkach przyczyną może być wirus lub środowisko.
Zapalenie oskrzeli to zapalenie błon śluzowych w płucach, które może mieć przyczyny wirusowe, bakteryjne lub środowiskowe. Niewielka część przypadków ostrego zapalenia oskrzeli jest wywoływana przez bakterie i zazwyczaj wytwarza zieloną flegmę. Jednak postać przewlekła często ma przyczyny środowiskowe i może powodować odkrztuszanie plwociny przez kilka miesięcy w roku przez lata. Podstawowymi przyczynami przewlekłego zapalenia oskrzeli i wytwarzanej przez nie flegmy może być wszystko, od dymu papierosowego po nadmierne zanieczyszczenie atmosfery.
Inną częstą przyczyną zielonej plwociny jest zapalenie zatok. Ta infekcja zatok zwykle powoduje jakąś formę zacieku nosowego. Infekcja bakteryjna zwykle powoduje zielone upławy, chociaż wirusowe zapalenie zatok może również powodować podobne zabarwienie. Infekcje zatok mogą powodować zatkanie dróg nosowych, co powoduje stagnację śluzu. Podobnie jak zapalenie oskrzeli, zapalenie zatok ma zarówno postać ostrą, jak i przewlekłą. Przewlekłe zapalenie zatok może mieć przyczyny środowiskowe lub fizjologiczne, a przyczyną mogą być wewnętrzne problemy z przewodami nosowymi.
Każda infekcja lub podrażnienie górnych lub dolnych dróg oddechowych może ostatecznie doprowadzić do zielonej plwociny. W przypadkach, w których początku choroby towarzyszy czysta plwocina, przyjmowanie leków obkurczających nos może pomóc w jej zapobieganiu poprzez promowanie prawidłowego drenażu. Kiedy kaszel powoduje zieloną wydzielinę, ważne jest, aby pacjenci unikali przyjmowania jakichkolwiek leków hamujących kaszel. Może to zakłócać naturalną zdolność organizmu do usuwania substancji drażniących i może prowadzić do poważniejszych chorób, takich jak zapalenie płuc.