Najczęstsze przyczyny zwężenia kręgosłupa to skutki stanów związanych z wiekiem, takich jak zwyrodnienie dysku, choroba zwyrodnieniowa stawów i pogrubienie więzadeł. Innymi typowymi przyczynami są stres lub nieprawidłowe rozrosty kręgosłupa i choroby kości. Dziedziczność również może odgrywać pewną rolę. Wszystkie te problemy zmniejszają ilość otwartej przestrzeni w kanale kręgowym i wywierają nacisk na nerwy.
Niektóre przyczyny zwężenia kręgosłupa powstają w wyniku schorzeń związanych ze starzeniem się. Należą do nich zwyrodnienie dysku, choroba zwyrodnieniowa stawów i pogrubienie więzadeł. Zwyrodnienie dysku ma miejsce, gdy wyściółka między kręgami zmienia kształt w taki sposób, że rozszerza się i tworzy wybrzuszenia, które wywierają nacisk na rdzeń kręgowy i korzenie nerwowe. Choroba zwyrodnieniowa stawów powoduje ostrogi kostne kręgosłupa z powodu pogorszenia się stawów międzykręgowych, rozszerzając się również na inne obszary kręgosłupa. Z biegiem czasu zgrubienie więzadeł łączących kości kręgosłupa może powodować wybrzuszenie, które uciska kręgosłup i nerwy.
Inne przyczyny zwężenia kręgosłupa wynikają z bezpośredniego uderzenia w kręgosłup. Urazy spowodowane poważnymi wypadkami, takimi jak wypadki samochodowe i upadki, mogą spowodować nieprawidłowe ustawienie kręgosłupa, wywierając w ten sposób nacisk na rdzeń kręgowy. W wielu przypadkach uderzenie ma również wpływ na kanał kręgowy i zakończenia nerwowe.
Na listę przyczyn zwężenia kręgosłupa można również umieścić każdy rodzaj narośli na kręgosłupie. Guzy nowotworowe rosnące na kręgosłupie powodują ucisk i zmniejszają przestrzeń w rdzeniu kręgowym. Fluroza, stan spowodowany nadmierną ilością fluoru, może prowadzić do zwapnienia więzadeł kręgosłupa. Istnieją również stany, w których zmiany w kościach mogą powodować nieprawidłowy wzrost lub sztywność, które wywierają nacisk na rdzeń kręgowy, takie jak skostnienie więzadła podłużnego tylnego (OPLL) i rozlana idiopatyczna hiperostoza szkieletu (DISH).
Istnieje kilka chorób, które mogą prowadzić do rozwoju zwężenia kręgosłupa. W chorobie Pageta organizm nienormalnie szybko rozrasta tkankę kostną, co skutkuje przerośniętymi kośćmi, które mogą wciskać się w dostępną przestrzeń w kanale kręgowym. Forma zapalenia stawów kręgosłupa zwana zesztywniającym zapaleniem stawów kręgosłupa powoduje obrzęk, który może rozszerzać się na inne obszary kręgosłupa.
W niektórych przypadkach przyczyny zwężenia kręgosłupa mają podłoże genetyczne. Achondroplazja jest stanem dziedzicznym, w którym kość rośnie nienormalnie wolno w okresie płodowym, powodując w ten sposób wąski kanał kręgowy i prowadząc do karłowatości. Są też dzieci, które po prostu rodzą się z węższym kręgosłupem.