Najpowszechniejsze środki przeciwwirusowe są przepisywane przez lekarzy w celu zwalczania wirusów, które próbują przejąć kontrolę nad komórkami ludzkiego ciała w celu replikacji. Gdy wirus dostanie się do komórki, jest w stanie tworzyć swoje kopie i uwalniać nowe kopie do organizmu, aby zaatakować inne komórki. Leki przeciwwirusowe opracowane przez firmy farmaceutyczne mają na celu przerwanie procesu replikacji wirusa. Wiele leków przeciwwirusowych stosowanych obecnie jest przeznaczonych do leczenia grypy typu A i B, wirusa opryszczki i ludzkiego wirusa niedoboru odporności (HIV) oraz zespołu nabytego niedoboru odporności (AIDS).
Acyklowir lub Valtrex® jest najczęstszym środkiem przeciwwirusowym stosowanym w leczeniu infekcji opryszczki i opryszczki warg, które rozwijają się na ustach. Lek jest dostępny do podawania doustnego lub w kremie do rozprowadzania po zmianach. Nie leczy zakażenia wirusem opryszczki, ale skraca czas gojenia i nasilenie ogniska. Można go podawać dzieciom pod nadzorem lekarza.
Symmetrel, Tamiflu® i Flumadine® są skuteczne w leczeniu wirusa grypy. Lekarze zalecają szczepienie, aby zapobiec zakażeniu grypą. Schemat tych leków przeciwwirusowych może również pomóc skrócić czas trwania choroby po zakażeniu pacjenta.
HIV i AIDS wymagają kombinacji leków przeciwwirusowych podawanych kilka razy dziennie, aby powstrzymać wirusa przed przejęciem ciała. Najczęstsze leki przeciwwirusowe stosowane w leczeniu tych infekcji są przepisywane w grupach po trzy i cztery leki. Leki muszą być brane razem, ponieważ każdy z nich przerywa inną część procesu replikacji wirusa. Ważne jest, aby przyjmować leki w równych odstępach czasu w ciągu dnia, aby zapewnić utrzymanie stałego poziomu leków przeciwwirusowych w całym organizmie.
Najczęstsze leki przeciwwirusowe przepisywane na AIDS i HIV to Epivir, Kaletra®, Retrovir®, Norvir® i Ziagen. Niektóre leki zatwierdzone do leczenia dzieci z HIV lub AIDS to Agenerase, Sustiva®, Crixavan i Viracept. Środki przeciwwirusowe stosowane w leczeniu dzieci i dorosłych chorych na AIDS są przepisywane w połączeniu z dwoma lub trzema innymi lekami przeciwwirusowymi. Zdolność leków do zwalczania choroby zależy od tego, czy wszystkie leki są przyjmowane razem w regularnych odstępach czasu.
Leki przeciwwirusowe mogą wchodzić w interakcje z innymi lekami i suplementami diety, dlatego ważne jest, aby lekarz przepisujący środki przeciwwirusowe był świadomy wszystkich przyjmowanych leków. Skutki uboczne najczęstszych środków przeciwwirusowych to biegunka, nudności, wymioty, zawroty głowy, problemy z koncentracją, zaburzenia snu i bóle głowy. Skutki uboczne na ogół będą się zmniejszać wraz ze wzrostem czasu przyjmowania leku.