Ludzki wirus niedoboru odporności (HIV) to wirus, który atakuje komórki T w układzie odpornościowym. Zespół nabytego niedoboru odporności (AIDS) to zespół, który pojawia się w zaawansowanych stadiach zakażenia wirusem HIV. Różnica między HIV a AIDS polega na tym, że HIV jest wirusem, podczas gdy AIDS jest stanem chorobowym. HIV jest czasami określany jako czynnik sprawczy, ponieważ nie jest możliwe rozwinięcie AIDS bez zakażenia HIV, chociaż możliwe jest zarażenie wirusem HIV bez rozwoju AIDS.
HIV może być przenoszony drogą płciową lub poprzez produkty krwiopochodne. Niektóre typowe czynniki ryzyka zakażenia wirusem HIV obejmują: seks bez zabezpieczenia, wspólne używanie igieł i kontakt z skażonymi produktami krwiopochodnymi. Gdy ktoś zostanie zarażony wirusem HIV, wirus zaczyna się replikować we krwi, powoli porywając komórki T, aby nie mogły normalnie funkcjonować. Jeśli infekcja będzie się rozwijać, w końcu rozwinie się w AIDS. Osoby z HIV i AIDS są bardziej narażone na infekcje oportunistyczne, ponieważ ich układ odpornościowy jest osłabiony.
AIDS charakteryzuje się zakażeniem wirusem HIV i obecnością jednej lub więcej infekcji oportunistycznych. Toksoplazmoza, niekontrolowane infekcje candidą, wirus cytomegalii, zapalenie płuc wywołane przez pneumocystitis i mięsak Kaposiego to tylko niektóre przykłady infekcji związanych z AIDS. W badaniach krwi pacjenta liczba komórek T jest drastycznie niższa od normalnych odczytów, co odzwierciedla osłabiony stan układu odpornościowego. Wirus HIV w ciele pacjenta z AIDS jest nadal obecny i nadal zakaźny, a osoba z AIDS może przekazać HIV komuś innemu.
Można by pomyśleć o różnicy między HIV a AIDS w tym sensie, że HIV jest wirusem, podczas gdy AIDS jest zaburzeniem, podobnie jak zespół wstrząsu toksycznego (TSS) jest zaburzeniem spowodowanym zakażeniem bakteriami gronkowca. Progresja infekcji wirusowej do pełnoobjawowego AIDS jest bardzo niepożądana, ponieważ pojawiające się infekcje oportunistyczne mogą zabić pacjenta. Rutynowe testy w kierunku HIV mogą zidentyfikować infekcję we wczesnych stadiach, umożliwiając pacjentowi stosowanie leków profilaktycznych, które spowalniają tempo replikacji wirusa, opóźniając początek AIDS.
W popularnych mediach zatarła się granica między HIV a AIDS, co może być mylące dla laików. Na przykład wiele klinik reklamuje swoim klientom „bezpłatne testy na AIDS”, podczas gdy w rzeczywistości mają na myśli „bezpłatne testy na HIV”. Zarówno HIV, jak i AIDS są również przedmiotem wielu badań w środowisku naukowym, a lekarze poszukują nowych metod leczenia wczesnych stadiów zakażenia HIV, a także samego AIDS.