Studiowanie historii teologii obejmuje śledzenie początków głównych religii świata, a także badanie ich świętych tekstów oraz tego, jak ich systemy wierzeń zmieniały się i różnicowały na przestrzeni wieków. Powinno to obejmować judaizm; chociaż jest to jedna z najmniejszych religii, jest również uważana za najstarszą zorganizowaną religię na świecie, sięgającą roku 2,085 pne. Należy również zbadać wierzenia skupione wokół czterech głównych religii pod względem liczby wyznawców, w tym chrześcijaństwo, islam, buddyzm i hinduizm, których wyznawcy łącznie stanowią 80% całej światowej populacji w 2011 roku.
Poznawanie historii teologii może być praktyką bardzo złożoną i wymagającą wielu badań ze względu na to, że ludzkie poglądy na naturę Boga i stosunek człowieka do wszechświata mogą być tak odmienne. Szacuje się, że w 20 roku na świecie było około 2011 głównych grup religijnych, z których każda liczyła co najmniej milion członków, ale liczba ta gwałtownie się różni, gdy bada się poszczególne sekty i uwzględnia mniejsze religie. Szacuje się, że w samym chrześcijaństwie jest ponad 34,000 XNUMX grup o wyraźnie różnych wierzeniach i wartościach.
Starożytna natura większości głównych religii wymaga również, aby edukacja teologiczna obejmowała wiele ogólnych studiów historycznych dotyczących okresów i kultur, z których powstały religie. Hinduizm sięga 1,500 lat pne na subkontynencie indyjskim, a islam dominuje na Bliskim i Bliskim Wschodzie, a także w dużej części Afryki Północnej od czasu jego założenia przez Mahometa w 610 r. n.e. Buddyzm i taoizm wywodzą się z blisko spokrewnionych początków w historii, gdy Gautama Budda stworzył podstawy dla wierzeń buddyjskich w 560 pne, a nauki Lao Tzu o taoizmie pojawiły się około 550 pne. Obie te religie są szeroko rozpowszechnione w Chinach, Japonii i innych krajach azjatyckich, a ich różnorodne kultury miały na nie wpływ przez ostatnie 2,500 lat.
Kilka ruchów teologicznych miało okresy, w których występowały główne odgałęzienia pierwotnej grupy religijnej. Zwykle określają one momenty w historii, które należy rozumieć we właściwym kontekście również podczas poznawania historii teologii. Przykładami tego są zapoczątkowanie przez Marcina Lutra reformacji protestanckiej w 1517 r., która doprowadziła do powstania setek sekt chrześcijaństwa, oraz bunt Sikhów przeciwko hinduistycznemu politeizmowi w XV wieku.
Wiele religii ma również swoje korzenie w starożytnym folklorze i mitologii, a te elementy społeczeństwa ludzkiego mają silny, a czasem ukryty lub subtelny wpływ na współczesne wierzenia religijne. Dobrym przykładem rozpowszechnionej religii wywodzącej się ze starożytnego folkloru jest system wierzeń Shinto skoncentrowany w Japonii. Szintoizm obejmuje całe spektrum wartości moralnych dotyczących zachowania, które rządzą wszystkim, od romansów i honorowania weteranów, poprzez pomniki wojenne, po rytualne praktyki rolnicze. Kursy teologiczne, które obejmują zrozumienie wierzeń Shinto w historii teologii, muszą zatem uwzględniać transformacyjne zmiany w kulturze japońskiej, takie jak przejście od izolowanego narodu do stosunków z Zachodem w połowie XIX wieku.
Historia teologii jest w ciągłym ruchu i często głęboko naznaczona i zdefiniowana przez peryferyjne zmiany w społeczeństwie ludzkim. Postępy w nauce i technologii, medycynie, odkrywanie nowych ziem i mieszanie się kultur na przestrzeni czasu wpływały na historię teologii. W miarę jak ludzkość zdobywała wiedzę astronomiczną, gdy spotykały się kultury zachodnia i wschodnia Grecji i Persji, albo gdy Portugalczycy skolonizowali Meksyk, historia teologii została przekształcona i napisana na nowo.