Po napisaniu programu często optymalizacja kodu i plików danych może zająć tyle samo czasu, co napisanie samego kodu. Jest to szczególnie ważne podczas próby poprawy wydajności OpenGL®. Na wydajność może wpływać wiele czynników, od rozmiaru i formatu plików tekstur, przez ilość geometrii w scenie, po opcje renderowania stosowane podczas rasteryzacji. Właściwie dodanie kodu może przyspieszyć działanie programu, jeśli ten kod ma wykrywać i unikać specjalnych funkcji, które nie są obsługiwane przez kartę graficzną. Dobre praktyki programistyczne i zrozumienie typowych wąskich gardeł wydajności OpenGL® mogą znacznie przyczynić się do poprawy szybkości i jakości aplikacji OpenGL®.
Jednym z obszarów, w którym można uzyskać znaczną poprawę wydajności OpenGL®, są struktury danych samej aplikacji. Sceny i animacje OpenGL® zwykle wymagają dużej ilości drzew danych, struktur danych i tablic. Zastosowanie struktur kontenerów i algorytmów wyszukiwania, które zużywają jak najmniej czasu, a jednocześnie spełniają potrzeby aplikacji, może przyspieszyć przetwarzanie danych i przeniesienie ich do procesora graficznego (GPU) w celu wyświetlenia. Zrozumienie, w jaki sposób OpenGL® wymaga formatowania danych, również może pomóc, ponieważ niektóre optymalizacje czasu kompilacji mogą wystąpić w zależności od używanego języka.
Pliki tekstur to częsty obszar, w którym można poprawić wydajność OpenGL®. Te pliki obrazów powinny mieć wymiary w pikselach, które są tylko potęgami dwóch, nawet jeśli sprzęt tego nie wymaga. Powinny być również zoptymalizowane w edytorze obrazów, aby były jak najmniejsze. Ogólnie rzecz biorąc, animowane lub poruszające się obiekty nie wymagają tekstur, które są tak szczegółowe, jak obiekty, które pozostają nieruchome. Używanie najmniejszych możliwych tekstur bez poświęcania zbyt dużej jakości może znacznie zwiększyć liczbę klatek na sekundę.
Jedną z powszechnych pułapek, szczególnie dla nowych programistów lub artystów, jest używanie zbyt dużej ilości geometrii. Istnieje wiele sztuczek, które mogą pomóc w zmniejszeniu liczby wielokątów w modelu bez poświęcania szczegółów. Często popełnianym błędem jest użycie geometrii modelu do przedstawienia szczegółów, które można znacznie wydajniej pokazać na obrazie tekstury. Większość modeli jest w rzeczywistości bardzo prosta, a złożone funkcje są naprawdę implementowane za pomocą map wypukłości, map normalnych i mapowania tekstur. Uproszczone, zoptymalizowane modele zwiększą wydajność OpenGL® poprzez zmniejszenie liczby obliczeń, które należy wykonać na każdym wierzchołku.
W przypadku niektórych aplikacji korzystne może być zaprogramowanie najniższego wspólnego mianownika, jeśli chodzi o sprzęt. Niektóre wysokiej klasy karty graficzne implementują funkcje OpenGL®, które są niezwykle ekscytujące, ale nie są obsługiwane przez większość innych kart. Używając kilku rozszerzeń i polegając na akceleracji sprzętowej tylko w przypadku podstawowych zadań, wydajność OpenGL® można poprawić w prawie wszystkich systemach, zapobiegając sytuacjom, w których pewna linia kart graficznych nie jest w stanie osiągnąć akceptowalnej liczby klatek na sekundę.
Oprogramowanie do profilowania jest również bardzo ważne podczas próby zwiększenia wydajności OpenGL®. Profiler mierzy, ile czasu zajmuje wykonanie każdego wiersza kodu, każdej funkcji i każdej operacji w programie. Może to być niezwykle skuteczny sposób na określenie lokalizacji wąskiego gardła. Jeśli dana funkcja trwa dłużej niż inne, może zostać skierowana do optymalizacji. Może to czasami prowadzić do rozległych przepisywania niektórych segmentów kodu, ale ostatecznie może stworzyć program, który działa tak płynnie, jak to możliwe.