Istnieje wiele niebezpieczeństw związanych ze znieczuleniem, ale ryzyko jest często przewyższane przez znaczące korzyści. Wszystkie formy znieczulenia, nawet miejscowe, mogą nieść ryzyko wystąpienia reakcji alergicznej. Co więcej, znieczulenie zasadniczo naraża organizm na kontrolowane poziomy toksycznych substancji chemicznych, aby albo tymczasowo zatrzymać ból, albo wywołać stan półświadomości lub nieświadomości. Pomimo ryzyka znieczulenie, uśmierzanie bólu lub stany zagrażające życiu lub jakości życia są warte ryzyka.
Ponieważ większość osób podających znieczulenie jest specjalnie przeszkolona w zakresie anestezjologii, zmniejszyły się powikłania związane ze znieczuleniem. W szczególności pomiary chemii ciała i funkcji organizmu podczas podawania znieczulenia stały się bardzo precyzyjne. Tak więc, jeśli podczas podawania leku wystąpi problem, zwykle jest on rozwiązywany natychmiast.
Problemy są bardziej prawdopodobne, gdy osoba, która nie jest przeszkolonym anestezjologiem, poda znieczulenie. Ogólnie rzecz biorąc, najlepiej jest poprosić specjalistę, a następnie odmówić lekarzom o wątpliwej reputacji. Najczęściej ludzie mają trudności, gdy próbują wykonać operację plastyczną po niskich cenach. Lekarz, który przeprowadza operację na „zapleczu”, może nie mieć uprawnień ani doświadczenia w rozwiązywaniu problemów, które mogą wystąpić podczas znieczulenia.
Pewne fakty dotyczące niebezpieczeństw związanych ze znieczuleniem są dobrze znane. Ogólnie rzecz biorąc, osoby bardzo chore, bardzo młode lub starsze mają zwiększone ryzyko zgonów związanych ze znieczuleniem, na ogół w wyniku znieczulenia ogólnego, które powoduje utratę przytomności. Ponadto pewne warunki mogą zwiększać ryzyko znieczulenia. Osoby z chorobami serca, uszkodzeniem mózgu lub dysfunkcją wątroby mogą być bardziej zagrożone podczas operacji niż osoby zdrowe.
Najczęstszym ryzykiem znieczulenia jest reakcja alergiczna na jeden ze stosowanych leków. To znowu jest zwykle odnotowywane i rozwiązywane natychmiast, ponieważ większość pacjentów poddawanych znieczuleniu ogólnemu jest stale monitorowana. Osoby, które mają reakcję alergiczną na środek miejscowo znieczulający, prawdopodobnie zareagują dość natychmiast. Dentyści i lekarze, którzy stosują miejscowe środki znieczulające, mają pod ręką zapasy na wypadek wystąpienia reakcji alergicznej.
Dobrze znane są również zagrożenia związane ze znieczuleniem nienarodzonych dzieci. Kiedyś kobiety były rutynowo znieczulane podczas porodu, ale teraz rzadko się to zdarza, nawet podczas cięcia cesarskiego. Zamiast tego kobiety, które muszą rodzić przez cesarskie cięcie, mają zwykle znieczulenie zewnątrzoponowe, które blokuje czucie od brzucha w dół. Minimalizuje to narażenie dziecka na znieczulenie.
Badania z 2003 roku pokazują, że leki stosowane w znieczuleniu ogólnym zabijają komórki mózgowe u rozwijających się szczurów i myszy. Chociaż badania te wymagają obserwacji w populacjach ludzkich, niektórzy wysunęli teorię, że ryzyko znieczulenia stosowanego u dzieci może być większe niż wcześniej szacowano. Można nie tylko ryzykować śmiercią, ale także ingerencją w rozwój mózgu i być może problemami z pamięcią długoterminową lub trudnościami w uczeniu się.
Sugerowano również, że jednym z możliwych zagrożeń związanych ze znieczuleniem może być uszkodzenie mózgu zdrowych osób dorosłych. Czy znieczulenie może spowodować uszkodzenie mózgu na tyle poważne, że wpłynie na pamięć lub przyśpieszy stany, takie jak choroba Alzheimera? Są to pytania, które nie zostały jeszcze udowodnione i nie ma statystyk, które mogłyby ostatecznie ocenić ryzyko. Ponownie, korzyści z operacji na ogół przewyższają możliwe niebezpieczeństwa znieczulenia.
Dotyczy to zwłaszcza dzieci. Niewiele dzieci ma operacje planowe. Często wymagają ich, aby naprawić poważne problemy zdrowotne. Często ryzykuje się nie tylko niebezpieczeństwa znieczulenia, ale także samą operację. Chociaż operacja wszelkiego rodzaju nie jest pozbawiona ryzyka, tylko część niebezpieczeństwa można przypisać znieczuleniu.