Najbardziej znanymi objawami czarnej śmierci są wypukłe guzki wokół węzłów chłonnych, ogólnie znane jako dymienice. Gdy osoba staje się coraz bardziej chora, mają tendencję do ciemnienia, stąd nazwa „czarna śmierć”. Inne objawy czarnej śmierci są w rzeczywistości dość podobne do ciężkiego przypadku grypy. Pacjenci często mają gorączkę, bóle mięśni, zmęczenie, a czasem wymioty. W rzeczywistości termin „czarna śmierć” nie jest używany tak często, jak kiedyś, a teraz coraz częściej nazywa się tę chorobę „dżumą dymieniczą” lub po prostu „dżumą”.
Po pojawieniu się objawów czarnej śmierci pacjent umiera w niedługim czasie i jest to jeden z powodów, dla których nadal może być bardzo niebezpieczna, nawet przy nowoczesnych metodach leczenia. Ponieważ wiele objawów jest stosunkowo powszechnych w znacznie mniej śmiertelnych zaburzeniach, ludzie nie zawsze szukają leczenia, którego potrzebują. Czasami ludzie mogą umrzeć w ciągu trzech dni od pojawienia się pierwszych objawów, a to nie daje zbyt wiele czasu na uświadomienie sobie, że cierpi na czarną śmierć, a nawet na rozpoznanie potencjalnej powagi swojej choroby.
Dżuma płucna, która jest infekcją dróg oddechowych wywołaną przez tę samą bakterię, która powoduje czarną śmierć, prowadzi do śmiertelnego rodzaju zapalenia płuc, a ten rodzaj dżumy może czasami być przenoszony drogą powietrzną, co czyni ją znacznie bardziej niebezpieczną. Z drugiej strony dżuma dymienicza jest zwykle przenoszona przez ukąszenia pasożytniczych owadów, które również ucztowały na krwi zarażonych gryzoni. W przeszłości ludzie często żyli w bardzo niehigienicznych warunkach i generalnie nie mieli żadnych niezawodnych metod zwalczania szkodników. W rezultacie ich domy były często zaatakowane przez szczury i inne gryzonie w sposób znacznie bardziej dotkliwy niż byłoby to powszechne we współczesnych epokach.
W czasach historycznych połączenie zawodnych technik medycznych i występowanie gryzoni doprowadziło do straszliwych epidemii czarnej śmierci. Według wielu ekspertów zginęły miliony ludzi, dziesiątkując wiele historycznych populacji. Niektóre z najgorszych epidemii czarnej śmierci miały miejsce w Chinach i Europie.
W końcu opracowano bardziej niezawodne metody leczenia, a ludzie znaleźli lepsze sposoby ochrony przed inwazją gryzoni. Ogólnie rzecz biorąc, antybiotyki stały się najczęstszym podejściem, gdy pacjent wykazuje objawy czarnej śmierci. Leki te są zwykle w stanie dość skutecznie zwalczyć bakterie, ale wczesne leczenie ma na ogół kluczowe znaczenie dla zapewnienia pacjentowi jak największej szansy na wyzdrowienie.