Akredytacja szpitali to dobrowolny program oceny i oceny, który mierzy bezpieczeństwo szpitala, kompetencje personelu i ogólną jakość opieki nad pacjentem. Akredytacja jest zazwyczaj przyznawana lub odmawiana przez niezależne agencje akredytujące, które nie są powiązane ani ze szpitalem, ani z jakimkolwiek oficjalnym organem rządowym. Agencje prowadzą obiektywne badania dotyczące funkcjonowania uczestniczących szpitali. Jeśli zostanie przyznana, akredytacja działa jak swego rodzaju „pieczęć aprobaty” dla szpitali. Akredytacja nie jest zwykle wymagana do działania szpitali, a nawet do otrzymywania przez nie funduszy rządowych, ale może być atutem. Korzyści z akredytacji szpitali obejmują między innymi lepszą retencję lekarzy i zwiększoną zdolność do przyciągania pacjentów i przyznawania pieniędzy.
W większości krajów szpitale są zobowiązane przez prawo krajowe do utrzymywania określonych standardów bezpieczeństwa i zdrowia. Chociaż wymagania krajowe są często surowe, nie stanowią one nic więcej niż tylko obszerne pociągnięcia pędzla odpowiedniego postępowania w szpitalu. Menedżerowie i zarządy szpitali, a także inne osoby, takie jak pacjenci, firmy ubezpieczeniowe i prywatne instytucje finansujące, często chcą wiedzieć więcej niż tylko to, czy szpital spełnia minimalne standardy. Szpitale często decydują się na uczestnictwo w programach akredytacji szpitali jako sposób wyróżnienia swoich usług. Akredytacja może również pomóc szpitalom w identyfikowaniu problemów wewnętrznych i korygowaniu potencjalnych pułapek, zanim staną się one poważniejszymi problemami.
Zazwyczaj nie ma ustalonych zasad określających, kto może świadczyć usługi akredytacji szpitali, w związku z czym w danym miejscu mogą być oferowane różne rodzaje akredytacji. Jednak w większości przypadków w każdym kraju istnieje jedna służba akredytacyjna, która ma decydujący głos. Ta służba jest zwykle odpowiedzialna za świadczenie usług oceny akredytacji każdemu szpitalowi, który tego potrzebuje, w dowolnym miejscu w kraju. Akredytacja jest znaczącym przedsięwzięciem w każdej jurysdykcji, ale zadanie może być dość znaczące w dużych krajach, takich jak Kanada i Stany Zjednoczone.
Uzyskanie akredytacji szpitala jest zwykle kwestią wynajęcia służby akredytacyjnej w celu przeprowadzenia oceny. Szpitale, które zdecydują się na uczestnictwo, otwierają drzwi do kontroli i zapraszają asesorów akredytacyjnych do zbadania każdego zdarzenia szpitalnego. W większości przypadków służba akredytacyjna wyśle zespół inspektorów do szpitala na obserwację na okres tygodni lub miesięcy. Inspektorzy to zwykle eksperci medyczni, doradcy ds. bezpieczeństwa szpitalnego lub inne osoby posiadające specjalistyczną wiedzę na temat tego, jak należy prowadzić szpitale.
Inspektorzy zazwyczaj spotykają się po upływie wymaganego czasu obserwacji, aby podzielić się uwagami i podjąć decyzję, czy przyznać szpitalowi akredytację. Nagrody zazwyczaj zależą od wielu czynników. Często czynniki te mają postać zarówno obiektywnej listy kontrolnej, jak i subiektywnych wrażeń inspektorów.
W większości przypadków służba akredytacyjna przedstawia szpitalowi pełny raport wraz ze swoją decyzją. Raport będzie bardziej szczegółowo wyjaśniał powody decyzji i zawierał wszelkie godne uwagi obserwacje — nawet te, które nie miały wpływu na ustalenie akredytacji. Nawet szpitale, które rutynowo spełniają standardy akredytacji, zwykle uważają, że raporty są pomocne jako środek samooceny, ponieważ identyfikują problemy i osiągnięcia, z którymi szpital mógłby mieć problem w obiektywnym dostrzeżeniu o sobie.
Akredytacja szpitala prywatnego nigdy nie jest wymogiem, ale zwykle jest atutem. Szpital, który może się reklamować jako akredytowany przez wiodącą krajową jednostkę akredytującą, jest w stanie przekazać opinii publicznej, że wykonywana przez niego praca jest zarówno solidna, jak i bezpieczna. Często zdarza się, że pacjenci chcą tylko leczenia w akredytowanym szpitalu, a wiele stypendiów medycznych i prywatnych darowizn jest dostępnych tylko dla akredytowanych szpitali.