Symptomy narcyzmu mogą być dość szerokie, ponieważ definicja samego terminu jest szeroka. Narcyzm może odnosić się albo do dość normalnego lub nienormalnego psychologicznego stanu miłości własnej, albo do formy elitaryzmu w obrębie grup społecznych. Jednak narcystyczne zaburzenie osobowości jest najpopularniejszą kategorią, dla której używa się tego terminu, i opisuje poczucie nadmiernej próżności lub egoizmu, które dana osoba przejawia w warunkach społecznych i kulturowych. Obejmuje takie podstawowe uprzedzenia, jak poczucie bycia lepszym lub ważniejszym od innych, skłonność do wyolbrzymiania osiągnięć i osobistych zdolności oraz pragnienie i oczekiwanie na ciągłe pochwały i specjalne traktowanie.
Narcyzm jako formę choroby psychicznej zdefiniował Zygmunt Freud, znany XIX-wieczny twórca psychoanalizy. Nazwał go imieniem Narcyza, mitologicznego młodzieńca, który popadł w obsesję na punkcie odbicia siebie, które widział w sadzawce, a ponieważ nie mógł spełnić tego pragnienia, z czasem podupadł. Porównanie jest trafne, ponieważ objawy, gdy są wyrażone, mają tendencję do izolowania osób na dwa kluczowe sposoby. Osoby z narcyzmem alienują innych w sytuacjach społecznych, poniżając ich, poprzez wyrażanie ich wspaniałego poczucia własnej ważności. Osoby narcystyczne mają również tendencję do braku empatii dla innych i mają tendencję do ignorowania lub bagatelizowania sygnałów społecznych, które sugerują potrzebę współczucia lub identyfikacji grupowej z podobnie myślącymi rówieśnikami.
Oznaki narcyzmu mogą się różnić w zależności od tego, jak silnie dana cecha dominuje nad osobowością. Pragnienie bycia pochwalonym i podziwianym jest normalną cechą wśród ludzi, a narcyz może początkowo wydawać się normalny, gdy wyraża takie pragnienia. Objawy stają się naprawdę widoczne dopiero wtedy, gdy dana osoba zaczyna rutynowo zniekształcać rzeczywistość, aby pielęgnować takie pochwały. Trend może rozpocząć się od tego, że narcyz wyolbrzymia swoje talenty i doświadczenia, ale kiedy nie przynosi to pożądanego efektu skupienia uwagi na sobie, często ucieka się do kłamstwa i oszustwa na różne sposoby, aby ukradkiem wzmocnić swoje lub jej reputację. Ponieważ objawy narcyzmu wiążą się z psychologiczną manipulacją innymi, narcyzami są bardzo biegli społecznie i często potrafią przedstawiać sympatyczny i skromny wygląd w przypadkowych sytuacjach towarzyskich lub podczas pierwszego spotkania z ludźmi.
Przyczyny narcyzmu mogą być samonapędzające się i obejmować poczucie izolacji i samotności, które potęguje zachowanie narcystyczne. Ponieważ narcyści czują się uprawnieni do specjalnego traktowania przez cały czas, prowadzi to ich do wykorzystywania innych w celu kultywowania takiego traktowania, a takie wykorzystywanie nieuchronnie wiąże się z obwinianiem innych za problemy, w których spowodowaniu sami mogli odegrać dużą rolę. Narcyści nabierają umiejętności manipulowania innymi poprzez ostrożne pielęgnowanie uczuć podziwu lub strachu. Charakterystycznie kontrolują jednostki, które wykorzystują swoją pozycję społeczną, autorytet w miejscu pracy lub pieniądze, aby podkreślić ich atrakcyjne cechy i sprawić, by inni wyglądali na nadmiernie gorszych.
Oznaki narcyzmu to także niezwykłe przejawy zazdrości i kłopoty z utrzymaniem intymnych relacji. Objawy narcyzmu mogą również obejmować nieoczekiwane cechy, takie jak rutynowe wyznaczanie wzniosłych celów, które są nierealistyczne, ale wydają się wizjonerskie, lub oczekiwanie, że zostaniesz potraktowany jako lider z planami i celami, które inni powinni automatycznie realizować. Podczas gdy narcyzm kultywuje osobistą uwagę i wywyższanie się, narcyści często są skłonni zrezygnować z pomysłu próbowania nakłonienia ludzi do ich polubienia, jeśli zamiast tego mogą zastraszyć innych, aby ich podziwiali. Narcyści chcą być w centrum wszystkich działań społecznych nie jako równi sobie wśród rówieśników, ale jako cudowne dziecko, którego inni zazdroszczą lub się boją.