Nie ma ostatecznej przyczyny narcyzmu, zaburzenia osobowości, w którym dana osoba ma znacznie ponad normalną miłość i pogląd na siebie, często ze szkodą dla innych i całkowicie brakuje jej empatii. W wielu przypadkach zaburzenie to może być spowodowane przez rodziców lub opiekunów, którzy nadmiernie rozpieszczają lub rutynowo ignorują małe dziecko. Może to być również spowodowane rutynowym narażeniem na ekstremalną krytykę w dzieciństwie. Niektórzy badacze uważają, że niektóre przypadki narcyzmu są dziedziczne, albo powołując się na geny jako bezpośrednią przyczynę, albo wierząc, że niektóre osoby są naturalnie bardziej podatne na rozwój tego zaburzenia w odpowiednich okolicznościach.
Często uważa się, że skrajności w rodzicielstwie są jedną z przyczyn tego zaburzenia. Dzieci, które są stale rozpieszczane, rozpieszczane lub nadmiernie chwalone, mogą rozwinąć to zaburzenie osobowości w późniejszym dzieciństwie lub we wczesnej dorosłości. Kwestie te, które mogą być jedną z przyczyn narcyzmu, są uważane za wykraczające poza normalną sferę rodzicielstwa, nawet w porównaniu z tym, co wielu ludzi uważałoby za nadopiekuńczość lub nadmierną pobłażliwość, i mają tendencję do sprzyjania niezdrowym relacjom między dzieckiem oraz jego rodzica lub opiekuna.
Na drugim końcu spektrum znajduje się skrajne emocjonalne i fizyczne zaniedbanie. Niektórzy psychologowie uważają, że dziecko, które nieustannie musi radzić sobie samemu, mimo że w jego życiu są dorośli, którzy powinni być za nie odpowiedzialni, jest bardziej prawdopodobne, że stanie się narcyzem. Zazwyczaj uważa się, że jednostka rozwija to przesadne postrzeganie siebie jako mechanizmu radzenia sobie z brakiem zachęty i prawdziwej miłości w dzieciństwie. Ponieważ dzieci zazwyczaj uczą się empatii od dorosłych w swoim życiu, dziecko, które nie jest wystawione na współczucie, może nie być w stanie rozwinąć tej umiejętności w późniejszym życiu, co również prowadzi do narcyzmu.
Ciągłe oczekiwanie na ponadprzeciętne wyniki i krytyka za drobne wady lub błędy mogą być również jedną z przyczyn narcyzmu. Ta bezlitosna krytyka może spowodować, że dziecko będzie stale szukało pochwał i podziwu u innych, co jest jednym z najczęstszych objawów narcystycznego zaburzenia osobowości. Może również spowodować, że jednostka przeceni swoje osiągnięcia, próbując otrzymać pochwałę i podziw, kolejny objaw narcyzmu.
Poza środowiskowymi przyczynami narcyzmu wielu badaczy i psychologów uważa, że geny są prawdopodobnie jedną z przyczyn narcyzmu, chociaż od 2011 r. nie wiadomo, jakie cechy są potencjalnie przekazywane. Ogólnie rzecz biorąc, dziecko z narcystycznym rodzicem jest bardziej podatne na rozwój narcyzmu, chociaż nie wiadomo, czy jest to spowodowane genetyką lub sposobem wychowania dziecka. Chociaż uważa się, że pewne cechy powszechnie kojarzone z tym zaburzeniem osobowości są dziedziczne, niektórzy badacze uważają, że jednostka może być naturalnie bardziej skłonna do rozwoju narcyzmu, jeśli pozwala na to jej dzieciństwo, nawet jeśli żaden z rodziców nie jest narcyzem.