Jednym z kluczowych objawów paranoi jest silne przekonanie, że inni ludzie zamierzają wyrządzić pacjentowi krzywdę, przy jednoczesnym braku zaufania do innych ludzi. Ktoś z paranoją jest w stanie trwałego złudzenia, z przekonaniami, których nie można zachwiać, pomimo wielu dowodów, że jest inaczej. Jednym z głównych problemów związanych z leczeniem paranoi jest to, że może być trudno skłonić pacjenta do pójścia na terapię lub znaleźć akceptowalnego terapeutę, ze względu na głęboko zakorzenione przekonanie, że każdy jest nastawiony na pacjenta i dlatego nie jest godny zaufania.
Paranoja może przybierać różne formy. Niektórzy ludzie mają klasyczną paranoję prześladowczą, w której wierzą, że są w niebezpieczeństwie ze strony wszystkich innych. Inni mogą mieć paranoję sporną, w której wielokrotnie próbują pozwać ludzi lub grozić im pozwami z powodu domniemanych przestępstw, lub mogą cierpieć na paranoję poprawczą, charakteryzującą się przekonaniem, że pacjent musi poprawić zachowanie i przekonania innych. Istnieje wiele innych form paranoi, z których wszystkie obracają się wokół podstawowego przekonania, które pacjent uważa za prawdziwe, chociaż tak nie jest, a objawy paranoi są zwykle podobne, bez względu na to, jaką formę przybiera.
Nieufność to cecha paranoi. Ktoś, kto cierpi na paranoję, jest bardzo defensywny, czasami do tego stopnia, że staje się agresywny i może stale kwestionować motywy innych. Nawet jeśli ludzie z pozoru wydają się nieszkodliwi, paranoidalny pacjent wierzy, że po prostu próbuje go uśpić w poczuciu samozadowolenia, w wyniku czego pacjent będzie miał się na baczności. Inne objawy paranoi mogą obejmować poczucie izolacji społecznej spowodowane częściowo defensywnym i podejrzanym zachowaniem pacjenta oraz brakiem poczucia humoru.
Pacjenci paranoidalni są również nadwrażliwi. Przypadkowe komentarze lub nieszkodliwe wypowiedzi są postrzegane przez osobę cierpiącą na paranoję jako osobiste ataki lub obelgi, co czyni wyjątkową wrażliwość jednym z charakterystycznych objawów paranoi, obok kryterium diagnostycznego. Początek objawów jest zwykle stopniowy, w miarę pogłębiania się urojeń i gdy pacjent napotyka sprzeciw, troskę lub dezorientację, które wzmacniają przekonanie pacjenta, że nikt na świecie nie jest bezpieczny ani godny zaufania.
Ponieważ ludzie z paranoją wierzą, że inni ludzie zamierzają im wyrządzić krzywdę, kiedy objawy paranoi zostaną zidentyfikowane, niekoniecznie jest dobrym pomysłem zwrócenie na nich czyjejś uwagi lub nakłonienie kogoś do szukania terapii lub pomocy. Pacjent paranoidalny potraktuje te próby w dobrej wierze jako wrogie zagrożenie. Pomocne może być skonsultowanie się ze specjalistą ds. zdrowia psychicznego w celu uzyskania porady na temat radzenia sobie z osobą, która może mieć paranoję.