Objawy zatrucia alkoholem często pojawiają się dopiero po spożyciu śmiertelnej dawki alkoholu. W niektórych przypadkach ludzie nie wykazują żadnych objawów. Mogą po prostu pić, dopóki nie zemdleją, a czasami umrą we śnie. Niektóre z wczesnych objawów to splątanie, wymioty i obniżona temperatura ciała. Objawy, które często występują w późniejszych stadiach zatrucia alkoholem, obejmują zasinienie skóry, nieregularny oddech i utratę przytomności.
Wiele objawów zatrucia alkoholem może być śmiertelnych. Spożywanie zbyt dużej ilości alkoholu powoduje wyłączenie wielu mimowolnych odruchów organizmu. Jedną z tych mimowolnych funkcji jest oddychanie. W niektórych przypadkach osoby zatrute alkoholem mogą po prostu przestać oddychać. Często, gdy tak się dzieje, pijący już stracił przytomność i należy natychmiast podjąć działania ratujące życie, aby zapobiec śmierci.
W wielu przypadkach zatrucie alkoholem może zahamować odruch wymiotny. Odruch wymiotny jest niezbędny do wymiotów, a gdy jest stłumiony, wymioty mogą przedostać się do płuc i spowodować uduszenie. Spożywanie dużej ilości alkoholu często prowadzi do wymiotów, więc tłumienie odruchu wymiotnego u osób zatrutych alkoholem może być śmiertelne. Podobnie jak w przypadku oddychania, kiedy zatrucie rozwinęło się do etapu, w którym odruch wymiotny jest stłumiony, pijący jest zwykle nieprzytomny.
Często bardzo szybko można spożyć śmiertelną ilość alkoholu. W rzeczywistości jedną z głównych przyczyn zatrucia alkoholowego jest zbyt szybkie picie zbyt dużej ilości alkoholu. Dzieje się tak, ponieważ organizm potrzebuje około godziny na strawienie zawartości alkoholu w jednym napoju. U tych, którzy bardzo szybko wypiją kilka drinków, niebezpieczeństwo zatrucia alkoholem nasila się i mogą zacząć się pojawiać objawy zatrucia alkoholem.
Masa ciała ma również znaczenie dla ilości alkoholu, którą można bezpiecznie spożyć. Osoby, które ważą mniej, zazwyczaj szybciej wchłaniają alkohol, więc potrzeba mniej alkoholu, aby spowodować pijaństwo lub zatrucie. Osoby z nadwagą często są w stanie spożywać większe ilości alkoholu, zanim wystąpią jakiekolwiek objawy zatrucia alkoholem.
W większości przypadków zatrucie alkoholem powinno być leczone przez lekarza, dlatego ważne jest, aby uzyskać pomoc w nagłych wypadkach na miejscu zdarzenia. Istnieje kilka środków pierwszej pomocy, które można podjąć, gdy profesjonalna pomoc jest w drodze. Jedną z najważniejszych rzeczy do zrobienia jest próba utrzymania ofiary w stanie czuwania, z głową uniesioną do góry. Czasem czuwanie można osiągnąć za pomocą masowania zimną wodą lub prysznica.