Kiedy dana osoba zmaga się z nadużywaniem narkotyków, zdobywanie narkotyków staje się głównym celem życia. Znaczenie rodziny, przyjaciół i pracy odchodzi na dalszy plan, gdy narkoman popada w nałóg. Oznaki nadużywania mogą się różnić, ponieważ różne leki mają różny wpływ na zdrowie psychiczne i fizyczne sprawcy, ale ogólne oznaki nadużywania substancji pozostają takie same.
Narkotyki, takie jak kokaina, które działają stymulująco, pobudzają organizm. Narkoman, który jest uzależniony od narkotyków, takich jak kokaina, często nie będzie mógł spać. Może również wzrosnąć metabolizm i ciśnienie krwi sprawcy. Inne leki spowalniające organizm, takie jak barbiturany, obniżają ciśnienie krwi i czujność umysłową. Nawet oddech sprawcy zwolni.
Osoby, które zmagają się z nadużywaniem narkotyków, doświadczają innych objawów fizycznych w zależności od rodzaju nadużywanego narkotyku. Osoby nadużywające stymulantów mogą zachowywać się nadpobudliwie lub doświadczać nagłej utraty wagi. Osoby nadużywające narkotyków, takich jak barbiturany, będą wymagały nadmiernej ilości snu lub doświadczają drastycznego przyrostu masy ciała. Mogą poruszać się wolniej, wykazywać wolniejszą mowę, wyglądać na zdezorientowanych lub zdezorientowanych.
Osoby uzależnione od narkotyków mogą nagle zacząć zmieniać sposób ubierania się. Ci, którzy wstrzykują narkotyki igłami, mogą cały czas nosić koszule z długimi rękawami w nadziei na ukrycie ramion. Osoby wciągające narkotyki mogą cierpieć na przewlekłe krwawienia z nosa lub problemy z zatokami.
Osoby nadużywające narkotyków, które palą narkotyki, mogą doświadczać częstych przypadków zapalenia oskrzeli lub przewlekłego kaszlu. Ich kaszel może wytwarzać duże ilości krwi lub śluzu. Osoby nadużywające substancji, które nadużywają metamfetaminy, mogą nawet mieć poważne problemy z zębami.
Emocjonalne oznaki nadużywania substancji są tak samo zróżnicowane, jak oznaki fizyczne. Na przykład niektórzy uzależnieni mogą mieć trudności z kontrolowaniem swojego temperamentu, łatwo wpadając w złość lub wzburzenie. Mogą nawet uciekać się do przemocy.
Inni uzależnieni mogą być uporczywie pogodni, rozmowni lub energiczni. Z drugiej strony niektórzy narkomani mogą wydawać się zbyt spokojni i emocjonalnie odlegli, nieświadomi otaczającego ich świata. Niektórzy uzależnieni będą wyglądać na przygnębionych lub cierpią na halucynacje i urojenia.
Nastolatkowie mający do czynienia z nadużywaniem narkotyków mogą wykazywać drastyczne zmiany w zachowaniu. Mogą nagle zacząć mieć trudności w szkole lub wydawać się bardziej wycofani. Niektóre nastolatki, które są uzależnione od narkotyków, mogą nie być w stanie spać lub pragną spać przez cały czas. Być może mają nowych przyjaciół, z którymi zaczęli się spotykać lub wyrobili w sobie nawyk kradzieży. Połączenie tych czynników może sugerować, że nastolatek rozwinął uzależnienie od narkotyków.