Nie zawsze łatwo jest wykryć oznaki niepełnosprawności intelektualnej u dzieci. Objawy mogą pojawiać się stopniowo, gdy dziecko się rozwija lub pojawiają się nagle, gdy dziecko dorośnie. Niepełnosprawność intelektualna u dzieci zazwyczaj charakteryzuje się wynikami poniżej średniej w testach na inteligencję oraz ograniczoną zdolnością do wykonywania codziennych zadań życiowych, takich jak dbanie o siebie, komunikacja i integracja społeczna. Stopień niepełnosprawności różni się w populacji i jest klasyfikowany jako łagodny, umiarkowany, ciężki lub głęboki.
Najwcześniejsze oznaki niepełnosprawności intelektualnej u dzieci obejmują opóźnienia w raczkowaniu, przewracaniu się i chodzeniu. Niektóre dzieci wykazują również wczesne opóźnienia w nabywaniu umiejętności mowy i komunikacji. W miarę wzrostu i rozwoju, dotknięte chorobą dzieci mogą powoli uczyć się, jak się karmić lub ubierać, i mogą mieć problemy z zapamiętaniem prostych szczegółów. Dzieci, które konsekwentnie angażują się w trudne zachowania i wydają się nie mieć podstawowych umiejętności rozwiązywania problemów lub logicznego myślenia, mogą również mieć niepełnosprawność intelektualną.
Lekki stopień niepełnosprawności może być najtrudniejszy do wykrycia ze względu na pozornie normalne nabywanie przez dziecko kamieni milowych w rozwoju. Typowe oznaki łagodnego opóźnienia zwykle pojawiają się w obszarach uczenia się i inteligencji. Dzieci na tym poziomie często osiągają 50-70 punktów w testach na inteligencję, ale powoli uczą się na poziomie akademickim i mogą wymagać zindywidualizowanego programu edukacyjnego (IEP) lub podobnego programu w szkole. Mogą również wykazywać oznaki opóźnienia w osiągnięciu odpowiednich do wieku umiejętności rozwiązywania problemów. Dzieci z lekkim stopniem niepełnosprawności zazwyczaj mogą osiągnąć normalną integrację społeczną, a także zdolność do wykonywania zadań związanych z opieką nad sobą, które są związane z ich codziennymi potrzebami życiowymi.
Dzieci z umiarkowaną niepełnosprawnością intelektualną wykazują oznaki we wszystkich obszarach rozwoju i inteligencji. Wykazują znaczne opóźnienia w nauce, komunikacji i mowie i zwykle uzyskują 35-49 punktów w testach na inteligencję. Dzieci z takim stopniem niepełnosprawności zazwyczaj wymagają IEP, aby zaspokoić ich potrzeby edukacyjne. Niektóre umiarkowanie niepełnosprawne dzieci mogą również wykazywać fizyczne objawy swoich zaburzeń, takie jak opóźnienia w chodzeniu i powolny rozwój motoryki małej lub dużej motoryki. Średnio niepełnosprawne dzieci zazwyczaj są w stanie dostosować się społecznie do wskazówek opiekunów lub nauczycieli.
Poważna i głęboka niepełnosprawność intelektualna u dzieci charakteryzuje się wieloma oczywistymi objawami we wszystkich obszarach rozwoju. Zazwyczaj dzieci na tym poziomie doświadczają znacznych opóźnień w nauce chodzenia, komunikowania się i wykonywania nawet prostych czynności związanych z samoopieką i normalnym życiem codziennym. Pacjenci z poważną niepełnosprawnością mają niewielkie umiejętności komunikacji i mowy, ale mogą reagować na proste instrukcje. Dzieci głęboko dotknięte chorobą zwykle nie mają umiejętności komunikacyjnych i mogą wykazywać oznaki wrodzonych nieprawidłowości. Głęboka niepełnosprawność intelektualna u dzieci wymaga stałego nadzoru i całodobowej opieki, ale osoby ze znacznym stopniem niepełnosprawności mogą nauczyć się prostych czynności związanych z samoopieką.