Tężec u psów występuje rzadko, ale może być trudny do zdiagnozowania, ponieważ nie ma testu na toksynę wywołującą tężec. Zamiast tego diagnoza opiera się na objawach, które wykazuje pies, a także na obecności rany, która może być odpowiedzialna za wpuszczanie bakterii do organizmu. Jeśli nastąpi zmiana w zachowaniu psa zgodnie z innymi objawami zakażenia tężcem, poszukiwanie i znalezienie zakażonej rany może być jednym z charakterystycznych objawów.
Istnieją cztery różne klasyfikacje ciężkości tężca u psów i stadium rozwoju, w którym znajduje się infekcja. Przypadek często może przejść z pierwszego etapu do czwartego, a im wyższa liczba, tym mniejsze szanse na przeżycie. Bez względu na nasilenie leczenia, droga do wyzdrowienia jest często długa i może zająć tygodnie, jeśli nie miesiące.
Pierwsze oznaki tężca u psów to niezdolność do mrugania. Zamiast mrugać, pies użyje trzeciej powieki, aby oczy były wilgotne i czyste. Ta powieka jest zwykle widoczna tylko wtedy, gdy pies śpi, a zewnętrzne powieki są lekko otwarte. Źrenice często stają się zwężone, przez co pies jest niezwykle wrażliwy na światło. Zazwyczaj są to pierwsze objawy i zwykle pojawiają się około dwóch tygodni po tym, jak pies odniesie ranę.
W następnym tygodniu po pojawieniu się objawów pies może stać się drażliwy i niespokojny. Oczy mogą przybrać zapadnięty, zmęczony wygląd, a mięśnie psa mogą zacząć sztywnieć; szczękościsk jest jednym z najczęstszych objawów, które uniemożliwiają psu otwarcie ust. Gdy tężec przejdzie do drugiego poziomu, pies zacznie wykazywać tę samą sztywność mięśni w całym ciele. Może nadal chodzić, ale będzie wydawał się sztywny i niezgrabny. Ślinienie się może rozpocząć się jako efekt uboczny trudności w połykaniu i kontrolowaniu innych mimowolnych procesów.
Te objawy tężca u psów mogą towarzyszyć skurczom mięśni, a gdy pies traci zdolność chodzenia, uważa się, że wszedł na wyższy poziom ciężkości. Skurcze mogą przekształcić się w drgawki, a na tym etapie pies może mieć trudności z oddychaniem, ponieważ stracił kontrolę nad wieloma procesami wewnętrznymi. Skurcze i sztywność mięśni mogą sprawić, że hospitalizacja i podtrzymanie życia będą niezbędne do przeżycia.
Nawet przy wsparciu weterynaryjnym tężec u psów może powodować zatrzymanie oddechu. Tętno może być bardzo szybkie lub bardzo wolne; bakterie odpowiedzialne za tężec infekują centralny układ nerwowy oraz świadome i mimowolne ruchy mięśni. Zwykle zaczyna się w okolicy rany lub w jej pobliżu, ale do czasu, gdy pies jest w środku, końcowe stadia rozprzestrzeniają się po całym ciele.