Toczeń to przewlekła choroba autoimmunologiczna charakteryzująca się zapaleniem tkanki łącznej organizmu i znana z tego, że wpływa na szereg części ciała, w tym nerki, płuca, mózg, serce, naczynia krwionośne i stawy. Może dotyczyć osób w każdym wieku, w tym małych dzieci, ale często jest diagnozowana w wieku od 12 do 44 lat. Toczeń u dzieci może być trudny do zdiagnozowania, ponieważ objawy mogą przypominać inne, mniej poważne choroby, takie jak grypa. Typowe wczesne objawy to częste gorączki, bóle ciała, zmęczenie i utrata apetytu.
Wczesne objawy mogą pojawiać się i postępować stopniowo. Objawy mogą być również sporadyczne – dziecko może przez kilka dni czuć się bardzo chore, a potem wyglądać zupełnie normalnie. Dzieje się tak, ponieważ toczeń u dzieci może zaostrzyć się w określonych momentach, powodując poważne objawy, a następnie przejść w remisję, czasami przez długi czas. Dorosła postać choroby również może mieć te okresy remisji i nawrotów.
Chociaż około 90 procent osób z tą chorobą to kobiety, liczba przypadków u chłopców i dziewcząt, którzy nie osiągnęli dojrzałości płciowej, jest dość równomiernie podzielona. Toczeń u dzieci zwykle rozwija się podobnie do tocznia u dorosłych, z wieloma takimi samymi objawami i cechami. Bardziej charakterystyczne objawy mogą pojawiać się w miarę postępu tocznia u dzieci.
Jednym z najbardziej znanych objawów tej choroby jest wysypka motylkowa, która pojawia się na nosie i policzkach, często po przebywaniu dziecka na słońcu. W niektórych przypadkach na klatce piersiowej może pojawić się wysypka. Sztywne lub opuchnięte stawy, sporadyczne owrzodzenia jamy ustnej i wypadanie włosów to inne możliwe objawy tocznia u dzieci. Objawem może być również stan zwany zespołem Reynauda, który powoduje, że dłonie stają się czerwone, białe lub niebieskie pod wpływem zimna. Jednak dziecko z chorobą Reynauda niekoniecznie musi mieć toczeń.
Toczeń może być trudny do zdiagnozowania ponieważ dotyka ludzi tak różnie. W przypadku podejrzenia choroby u dziecka konieczne mogą być różne badania diagnostyczne w celu jej potwierdzenia. Badania krwi i moczu można wykonać w celu wyszukania różnych przeciwciał, które zazwyczaj są specyficzne dla osób cierpiących na toczeń. Inne testy mogą czasami wykazać, które narządy i części ciała są dotknięte chorobą. U dzieci regularne monitorowanie może czasami przewidzieć zaostrzenie, zanim to nastąpi, dzięki czemu objawy można leczyć, a czasami całkowicie im zapobiegać.