E. coli to skrócona wersja Escherichia coli, bakterii znajdującej się w jelitach ssaków i ptaków. Chociaż niezbędne są bakterie jelitowe, które pomagają w trawieniu pokarmu, mogą być bardzo niebezpieczne w przypadku spożycia. Jeśli osoba nieumyślnie połknie bakterie, powstałe zakażenie nazywa się zapaleniem jelit E. coli, które powoduje zapalenie jelita cienkiego.
Ludzie mogą zarazić się E. coli, pijąc skażoną wodę, jedząc owoce lub warzywa, które zostały podlewane skażoną wodą, pijąc niepasteryzowane mleko lub jedząc niedogotowane mięso mielone. Infekcję można również złapać poprzez kontakt z innymi zarażonymi lub pracując w środowiskach, w których można mieć kontakt z odchodami ludzi lub zwierząt, takich jak farmy, ośrodki opieki dziennej, domy opieki lub szpitale. Najczęstszym sposobem zarażenia się infekcją jest jedzenie hamburgerów, które nie są w pełni ugotowane. Objawy to przede wszystkim ostra biegunka, która może być krwawa lub nie, silne skurcze żołądka, wzdęcia i gazy. Chociaż są to najczęstsze objawy, wiele osób zarażonych E. coli może również odczuwać ciągły ból brzucha, utratę apetytu, gorączkę, a w rzadkich przypadkach wymioty.
Pozytywna infekcja E. coli jest diagnozowana na podstawie posiewu kału. Hodowlę należy pobrać w ciągu pierwszych dwóch dni od wystąpienia ciężkiej lub krwawej biegunki. Chociaż biegunka jest nieprzyjemna i często bolesna, większość lekarzy nie przepisuje leków, aby ją powstrzymać. Biegunka musi nadal usuwać bakterie z organizmu. Zwykle, gdy u kogoś zostanie zdiagnozowana infekcja, jest hospitalizowany i obserwowany pod kątem odwodnienia. Leczenie polega na piciu dużej ilości wody i często dożylnym przyjmowaniu płynów.
Jeśli potwierdzi się pozytywna diagnoza dla tej bakterii, osoba zarażona będzie wyjątkowo zaraźliwa. Osoby z E. coli nie powinny dotykać ani pozostawać w bliskim kontakcie z innymi ludźmi, dopóki nie uzyskają dwóch negatywnych posiewów stolca. Oznacza to, że zarażone dzieci, pracownicy opieki dziennej i pracownicy domów opieki powinni pozostać w domu do czasu całkowitego wyleczenia.
Najlepszym sposobem radzenia sobie z E. coli jest zapobieganie infekcji przed jej wystąpieniem. Istnieją dwa podstawowe sposoby zapobiegania infekcji. Pierwszym z nich jest dokładne umycie rąk przed i po gotowaniu, a także po skorzystaniu z toalety, zmianie pieluchy lub obcowaniu z surowym mięsem. Drugim jest dokładne gotowanie mielonej wołowiny, aż nie będzie śladu różu, nawet w środku. Inne sposoby na uniknięcie tej bakterii to czyszczenie naczyń i blatów, które zostały dotknięte surowym mięsem, rozmrażanie mięsa w lodówce, a nie na blacie, oraz natychmiastowe przechowywanie resztek w lodówce.