Zapalenie oskrzeli u małych dzieci zwykle zaczyna się od przeziębienia, a dziecko z zapaleniem oskrzeli może początkowo wykazywać typowe objawy przeziębienia, które często obejmują kaszel, katar i być może ból gardła. W krótkim czasie kaszel z zapaleniem oskrzeli może stać się częstszy i zwykle początkowo jest suchy niż produktywny. W miarę postępu zapalenia oskrzeli kaszel może stać się produktywny i znacznie nasilić się w nocy, często zakłócając normalne wzorce snu. Oprócz nieprzyjemnego kaszlu maluch z zapaleniem oskrzeli może również odczuwać świszczący oddech, gorączkę i ból w okolicy klatki piersiowej z powodu częstego kaszlu.
Zapalenie oskrzeli często pozostaje niezdiagnozowane, ponieważ rodzice uważają, że ich dziecko po prostu cierpi na przeziębienie. Na szczęście zapalenie oskrzeli zwykle ustępuje samoistnie po kilku tygodniach, chociaż dziecko może mieć problemy z kaszlem nawet przez miesiąc po ustąpieniu choroby. Zapalenie oskrzeli u małych dzieci jest zazwyczaj wynikiem infekcji bakteryjnej lub wirusowej. Dzieci cierpiące na astmę lub żyjące w środowisku, w którym ludzie palą, są zazwyczaj znacznie bardziej podatne na zapalenie oskrzeli niż inne dzieci. Obszary geograficzne, które są silnie zanieczyszczone, często zgłaszają więcej przypadków zapalenia oskrzeli niż obszary nieskażone.
Lekarze zazwyczaj opierają diagnozę zapalenia oskrzeli u małych dzieci na objawach. RTG klatki piersiowej i badania krwi są czasami konieczne podczas diagnozowania zapalenia oskrzeli, aby wykluczyć problemy, takie jak zapalenie płuc lub infekcje płuc. Antybiotyki mogą, ale nie muszą być potrzebne do leczenia zapalenia oskrzeli, w zależności od tego, co je spowodowało. Jeśli zapalenie oskrzeli dziecka jest wynikiem infekcji wirusowej, zwykle nie przepisuje się antybiotyków. Antybiotyki mogą być przydatne w przypadku zapalenia oskrzeli wywołanego infekcjami bakteryjnymi.
Niezależnie od tego, czy w leczeniu zapalenia oskrzeli u małych dzieci przepisuje się antybiotyki lub inne leki, są pewne rzeczy, które rodzice mogą zrobić w domu, aby ich dzieci czuły się bardziej komfortowo. Lekarze często zalecają umieszczanie nawilżaczy w pokoju dziecka na noc, aby pomóc w częstym kaszlu związanym z zapaleniem oskrzeli. Dodana para w powietrzu może pomóc zminimalizować kaszel i pomóc dziecku lepiej spać. Dostępne są bez recepty leki dla dzieci, które pomagają złagodzić objawy kaszlu, ale może nie być rozsądne, aby rodzic używał ich bez uprzedniej konsultacji z lekarzem dziecka, ponieważ leki te czasami nie są zalecane u dzieci w wieku poniżej określonego wieku. Ogólnie rzecz biorąc, dużo odpoczynku, płynów i używanie waporyzatora może skrócić czas trwania zapalenia oskrzeli u małych dzieci.