Zapalenie oskrzeli to choroba dolnych dróg oddechowych, w której błony śluzowe oskrzeli — maleńkie drogi oddechowe łączące tchawicę i płuca — ulegają zapaleniu z powodu infekcji lub urazu. Istnieją dwa rodzaje zapalenia oskrzeli, znane jako ostre i przewlekłe zapalenie oskrzeli, z których każdy ma określony wzór przyczyn i objawów. Typowe oznaki i objawy obu rodzajów zapalenia oskrzeli obejmują kaszel i trudności w oddychaniu; inne objawy zapalenia oskrzeli różnią się w zależności od tego, czy stan jest ostry czy przewlekły.
Zapalenie oskrzeli jest często spowodowane infekcją bakteryjną lub wirusową, a takie przypadki są częstsze w miesiącach zimowych. Bakterie wywołujące zapalenie oskrzeli obejmują Mycoplasma pneumoniae, a wirusy, takie jak grypa A i B, mogą również powodować zapalenie oskrzeli. Kiedy bakterie i wirusy powodują zapalenie oskrzeli, choroba często rozwija się wraz z infekcją górnych dróg oddechowych, taką jak przeziębienie lub grypa.
W większości przypadków ostre zapalenie oskrzeli jest spowodowane infekcją wirusową lub bakteryjną. Objawy ostrego zapalenia oskrzeli obejmują mokry kaszel, który powoduje wydzielanie śluzu, a także katar i ból gardła, przekrwienie przewodów nosowych i gorączkę. Te objawy zapalenia oskrzeli rozwijają się w wyniku wysiłków organizmu mających na celu wyeliminowanie inwazyjnego patogenu i śluzu, który gromadzi się w płucach. W leczeniu ostrych objawów zapalenia oskrzeli powszechnie stosuje się leki zmniejszające przekrwienie, niesteroidowe leki przeciwzapalne i środki wykrztuśne.
Nie wszystkie przypadki zapalenia oskrzeli są spowodowane przez organizmy zakaźne. Niektóre przypadki mogą być spowodowane wdychaniem kurzu, oparów i chemikaliów, które podrażniają drogi oddechowe i prowadzą do stanów zapalnych. Wdychanie substancji drażniących, takich jak chemikalia i dym tytoniowy, powoduje raczej przewlekłe niż ostre zapalenie oskrzeli.
Objawy przewlekłego zapalenia oskrzeli różnią się znacznie od objawów ostrego zapalenia oskrzeli. W chorobie przewlekłej objawy zapalenia oskrzeli obejmują kaszel, świszczący oddech i trudności w oddychaniu, bez przekrwienia błony śluzowej nosa i gorączki spowodowanej ostrą postacią. Objawy te nasilają się podczas wysiłku. Wiele osób z przewlekłym zapaleniem oskrzeli stwierdza, że ich kaszel jest gorszy rano, a śluz ma zielony lub żółty kolor. Jeśli płuca zostaną uszkodzone, krew może być odkrztuszona wraz ze śluzem.
Większość objawów przewlekłego zapalenia oskrzeli jest wynikiem uszkodzenia delikatnej tkanki płucnej. Gdy oskrzela cierpią z powodu powtarzających się napadów uszkodzeń, stają się chronicznie zaognione i spuchnięte, powodując, że komórki wytwarzają więcej śluzu. W wyniku zwiększonej produkcji śluzu i obrzęku drogi oddechowe zostają zablokowane, co utrudnia oddychanie. Te objawy zapalenia oskrzeli można leczyć kortykosteroidami i lekami rozszerzającymi oskrzela, które zmniejszają stan zapalny i poszerzają oskrzela, ułatwiając oddychanie.