Prawa autorskie ograniczają korzystanie z dzieł twórczych, takich jak książki, filmy i muzyka. Przepisy te określają prawa twórców i właścicieli, określając, kto może kupować, sprzedawać, kopiować lub rozpowszechniać dzieła twórcze. Prawa te dotyczą również utworów pochodnych, utworów opartych lub wyrastających z wcześniejszych utworów. Każdy kraj ma swoje własne prawa, a szczegóły różnią się w zależności od jurysdykcji, ale podstawowe zastosowanie praw autorskich jest dość spójne.
Definiowanie pracy twórczej może być trudne. Zgodnie z prawem autorskim praca twórcza musi być namacalna, mieć rzeczywistą formę. Książki, obrazy i nagrania są dziełami twórczymi i podlegają prawom autorskim. Pomysły i nienagrane rozmowy nie mają namacalnej formy i nie są uważane za twórczość. Najczęściej prawa autorskie są egzekwowane tylko wtedy, gdy twórczość ma pewną dostrzeganą wartość pieniężną.
Kreatywność to kolejny istotny element pracy twórczej. Materiał czysto faktyczny nie podlega prawu autorskiemu. Przedstawienie tych faktów może jednak podlegać prawu autorskiemu, co oznacza, że autor może zbierać informacje ze źródeł chronionych prawem autorskim, ale musi przedstawić te fakty w nowej formie.
Początkowo twórcy mają wyłączne prawa do własnych utworów, ale mogą je przekazać lub sprzedać innej osobie. W niektórych przypadkach twórca zachowuje prawo własności do dzieła, ale oferuje pozwolenie na skopiowanie dzieła. To pozwolenie na wykonywanie kopii może być w jakiś sposób ograniczone, na przykład ograniczone do określonych mediów, określonego okresu czasu lub obszarów geograficznych. Specyfika każdej umowy dotyczącej praw autorskich jest zazwyczaj określona w umowie.
W innych przypadkach twórcy zrzekają się wszelkich roszczeń do utworu, zazwyczaj sprzedając wszystkie prawa innej stronie. Ta strona staje się nowym właścicielem i może kopiować lub zmieniać pracę w dowolny sposób, jaki uzna za stosowny. Twórcy nie mogą już kopiować ani sprzedawać tych dzieł i nie mają wpływu na to, jak będą wykorzystywane w przyszłości.
Jednym z ważnych wyjątków od praw autorskich jest „dozwolony użytek” lub „uczciwy obrót”. Ten wyjątek pozwala na legalne wykorzystanie fragmentu dzieła twórczego w ograniczonych okolicznościach. Na przykład recenzent filmu może dołączyć do recenzji klip. Jeśli do wykorzystania kopii wymagana była zgoda, krytycy mogliby nie być w stanie uzyskać klipów do filmów, które otrzymały nieprzychylne recenzje. Doktryna dozwolonego użytku pozwala krytykowi być bardziej obiektywnym i dać społeczeństwu uczciwą ocenę.