Oszczerstwo to ustne zniesławienie charakteru. Zniesławienie jest przestępstwem cywilnym, do którego dochodzi, gdy jedna ze stron składa osobie trzeciej fałszywe i złośliwe oświadczenia na temat drugiej. W wielu jurysdykcjach obowiązują przepisy dotyczące oszczerstw, które odnoszą się do tego rodzaju zachowań i umożliwiają stronie poszkodowanej odzyskanie odszkodowania.
Aby wypowiedzi jednej osoby na temat drugiej zostały uznane za oszczerstwo, musi istnieć kilka okoliczności. Na początek oświadczenia należy przekazać osobie trzeciej. Prawo generalnie nie uznaje możliwości zniesławienia osoby wobec siebie. Ponadto oświadczenia muszą być fałszywe. Bez względu na to, jak prywatny lub krzywdzący jest komentarz, nie jest nielegalne wypowiadanie go, jeśli jest prawdziwy.
Co więcej, jeśli dana osoba chce wykorzystać prawo dotyczące oszczerstw w celu dochodzenia sprawiedliwości, musi być w stanie udowodnić, że zeznania przeciwko niej zostały złożone w sposób złośliwy. W tym celu musi wykazać, że oskarżony miał zamiar wyrządzić krzywdę. Jeśli ktoś błędnie składa fałszywe oświadczenia i krzywdzi drugą osobę, nie jest to uważane za złośliwe działanie, a zatem nie jest oszczerstwem.
Prawa te pozwalają osobie wnieść pozew o uszkodzenie ciała w sądzie cywilnym, ponieważ uznają, że zniesławienie charakteru może spowodować wiele szkód. Osoba może stracić pracę lub zrujnować swój biznes z powodu fałszywych i złośliwych oświadczeń. Może cierpieć psychicznie i emocjonalnie z powodu wyśmiewania i trudności powstałych w jej relacjach osobistych i społecznych.
Osobie, która cierpi z powodu tych lub innych trudności z powodu zniesławienia, mogą zostać przyznane środki pieniężne, w postaci odszkodowania rzeczywistego lub zadośćuczynienia. Zanim jednak zostanie przyznane temu odszkodowanie, oskarżony ma możliwość obrony. Jednym z aspektów praw dotyczących oszczerstw, które różnią się w zależności od miejsca, są dopuszczalne mechanizmy obronne. Na przykład w niektórych jurysdykcjach osoba nie może być pociągnięta do odpowiedzialności za oświadczenia, które można zidentyfikować jako opinie.
Istnieją pewne inne przypadki, w których można składać fałszywe oświadczenia na temat osoby bez ponoszenia na nią konsekwencji prawnych. Na przykład wypowiedzi skierowane do badanego w gniewie nie podlegają karze, nawet jeśli podsłucha je osoba trzecia. Ogólne stwierdzenia dotyczące grup, takich jak homoseksualiści, mniejszości lub organizacje, nie dają żadnej osobie z tych grup prawa do pozwania. Również fałszywe oświadczenia złożone przez prawników, świadków lub sędziów na sali sądowej są wyłączone z prawa dotyczącego oszczerstw.