W wielu jurysdykcjach na całym świecie osoba może złożyć cywilną skargę o zniesławienie, gdy czuje, że ktoś zniesławił jej charakter. W jurysdykcjach prawa zwyczajowego zniesławienie dzieli się zwykle na dwie kategorie — zniesławienie i oszczerstwo. Aby uzyskać odszkodowanie za zniesławienie lub pomówienie, ofiara musi najpierw złożyć w sądzie oficjalną skargę o zniesławienie, twierdząc, że zachowanie pozwanego stanowiło zniesławienie. Pozwanemu zostanie następnie doręczone zażalenie i będzie miał możliwość udzielenia odpowiedzi.
Dokładna definicja zniesławienia różni się w zależności od jurysdykcji; jednak zniesławienie jest powszechnie uważane za przekazanie domniemanego faktu, który kwestionuje charakter przedmiotu wypowiedzi. Oświadczenie w większości przypadków musi być faktycznie fałszywe, a komunikacja musi być skierowana do osoby trzeciej. Ponadto w wielu jurysdykcjach osoby publiczne nie mogą być dochodzone za zniesławienie, z wyjątkiem skrajnych przypadków. Jeśli komunikacja w skardze o zniesławienie zostanie wypowiedziana, jest to określane jako oszczerstwo, podczas gdy komunikacja pisemna w skardze o zniesławienie jest znana jako zniesławienie.
Osoba, która uważa, że padła ofiarą zniesławienia, może chcieć skonsultować się z prawnikiem w celu lepszego zrozumienia konkretnych wymagań niezbędnych do wygrania sprawy o zniesławienie w danej jurysdykcji. Chociaż adwokat może nie być wymagany do złożenia skargi o zniesławienie, wskazana jest konsultacja z nim. Z prawnikiem lub bez, pierwszym krokiem w procesie o zniesławienie będzie przygotowanie i złożenie skargi o zniesławienie.
Skarga o zniesławienie jest podobna do każdej innej skargi cywilnej. Chociaż zasady i przepisy prawne mogą się różnić w zależności od jurysdykcji, w większości przypadków skarga musi zawierać podstawowe informacje dotyczące stron w pozwie, krótkie wyjaśnienie zarzutów powoda wobec pozwanego oraz musi poinformować sąd, jakiego odszkodowania domaga się powód. Pozew prawdopodobnie będzie musiał zostać złożony w jurysdykcji, w której pozwany ma miejsce zamieszkania lub gdzie prowadzi działalność gospodarczą.
Po wniesieniu skargi do sądu, powód będzie musiał doręczyć pozwanemu kopię zgodnie z doręczeniem procedur procesowych w jurysdykcji, w której wniesiono pozew. Pozwany będzie miał wówczas możliwość ustosunkowania się na piśmie do zarzutów zawartych w skardze. Chociaż istnieje wiele możliwości obrony przed skargą o zniesławienie, jedną uniwersalną obroną jest to, że oświadczenie złożone przez pozwanego było w rzeczywistości prawdziwe, a zatem nie było zniesławiające.