Niewydolność wątroby występuje, gdy uszkodzenie narządu powoduje jego nieprawidłowe funkcjonowanie i zamknięcie. Ostra niewydolność wątroby jest stanem nagłym, często spowodowanym przedawkowaniem lub zatruciem. Przewlekła niewydolność wątroby jest wynikiem długotrwałej, postępującej degeneracji i jest często spowodowana nadużywaniem alkoholu, niedożywieniem i marskością wątroby. Inne przyczyny niewydolności wątroby obejmują niektóre choroby, takie jak zapalenie wątroby i hemochromatoza.
Niektóre przyczyny niewydolności wątroby to nagłe, jednorazowe stany, które powodują przeciążenie i zamknięcie narządu. Jedną z najczęstszych przyczyn niewydolności wątroby jest przedawkowanie acetaminofenu, które występuje, gdy osoba przyjmuje zbyt wiele dostępnych bez recepty środków przeciwbólowych zawierających paracetamol. Wiadomo również, że niektóre leki na receptę i homeopatyczne suplementy ziołowe powodują niewydolność wątroby i mogą wymagać ich unikania przez osoby z historią problemów z wątrobą. Spożywanie substancji toksycznych, takich jak trujące grzyby, może również przeciążać wątrobę i jest jedną z najgroźniejszych przyczyn niewydolności wątroby.
W przeciwieństwie do ostrej niewydolności wątroby, przyczyny przewlekłej niewydolności wątroby mogą narastać przez miesiące, lata, a nawet dekady, ze względu na nawyki związane ze stylem życia lub chorobą. Długotrwały nadmierny alkoholizm jest często powiązany z przewlekłą niewydolnością wątroby, ponieważ regularne przeciążanie wątroby może prowadzić do trwałego uszkodzenia. Marskość, choroba zwyrodnieniowa wątroby powiązana z alkoholizmem i otyłością, może również prowadzić do niewydolności wątroby, ponieważ zdrowa tkanka narządu jest powoli zastępowana uszkodzoną i dysfunkcyjną tkanką bliznowatą. Niedożywienie może pozbawić wątrobę niezbędnego odżywiania, osłabiając jej zdolność do przetwarzania odpadów i prowadząc z czasem do trwałego uszkodzenia tkanek.
Rodzina chorób wirusowych znanych jako zapalenie wątroby jest uważana za jedną z głównych przyczyn niewydolności wątroby. Wirusowe zapalenie wątroby typu B i C rozprzestrzenia się poprzez kontakt z zakażoną krwią lub płynami ustrojowymi i może być przenoszone przez seks bez zabezpieczenia, wspólne igły podskórne, kanał rodny i rzadko poprzez transfuzję zakażonej krwi. Obie formy wirusa atakują wątrobę bezpośrednio, znacznie zwiększając ryzyko choroby wątroby, raka wątroby i niewydolności wątroby. Inne formy wirusa, takie jak zapalenie wątroby typu A i E, są czasami uważane za potencjalne przyczyny niewydolności wątroby.
Jedną z najrzadszych przyczyn niewydolności wątroby jest hemochromatoza, genetycznie dziedziczony problem wątroby. Ten stan powoduje, że wątroba wchłania nadmiar żelaza z pożywienia. To dodatkowe żelazo jest następnie magazynowane w wątrobie, co prowadzi do przewlekłych problemów z wątrobą, takich jak marskość. Objawy tego stanu mogą się nie ujawnić, dopóki nosiciel nie osiągnie wieku średniego, gdy zacznie się nagromadzenie żelaza, powodując zauważalne problemy.