Choroby układu oddechowego odnoszą się do przewlekłych stanów ograniczających zdolność płuc do rozszerzania się, powodując niedrożność dróg oddechowych, ponieważ uszkodzenie tkanek lub naczyń krwionośnych stwarza problemy z wymianą gazową lub krążeniem. Astma, przewlekła obturacyjna choroba płuc (POChP) i nadciśnienie płucne to jedne z najczęstszych problemów z układem oddechowym, dotykające wielu ludzi na całym świecie. Ponadto rak płuc, nieżyt nosa i zapalenie płuc to inne powszechne choroby układu oddechowego, które dotykają ludzi na całym świecie.
Problemy z układem oddechowym objawiają się skurczem oskrzeli, napięciem mięśni dróg oddechowych w płucach, co objawia się świszczącym oddechem i dusznością. Bardzo często wśród dzieci astma jest odpowiedzialna za większość hospitalizacji w dzieciństwie w 2011 roku. Inne objawy to obrzęk dróg oddechowych, stan zapalny, kaszel i przebudowa płuc, progresja zmian w strukturze i tkankach zachodzących w wyniku długotrwałego stanu zapalnego , zwykle z powodu niekontrolowanej astmy. Typowe czynniki wywołujące epizody astmy obejmują narażenie na czynniki środowiskowe, takie jak dym tytoniowy, sierść psa lub kota, pyłki i zimne powietrze. Czasami ćwiczenia, kurz i spaliny również nasilają lub wywołują objawy.
Palenie papierosów jest główną przyczyną problemów z układem oddechowym, a mianowicie POChP oraz rakiem płuc i gardła. Charakteryzująca się uporczywym kaszlem, trudnościami w oddychaniu i nadmiernym wytwarzaniem śluzu, POChP odnosi się do diagnozy obejmującej kilka chorób płuc: rozedmę płuc, przewlekłe zapalenie oskrzeli, a czasem astmę. Utrata elastyczności worka powietrznego, główna cecha charakterystyczna choroby, powoduje, że osoby cierpiące na POChP mają trudności z oddychaniem w wyniku uwięzionego powietrza i niemożności wdychania wystarczającej ilości powietrza. Nie ma lekarstwa na POChP, ponieważ jest to choroba postępująca i można skutecznie leczyć tylko objawy i zaostrzenia. Zmiany stylu życia są niezbędne w leczeniu raka płuc i POChP, a jedną z najbardziej korzystnych jest zaprzestanie palenia wyrobów tytoniowych.
Nadciśnienie płucne to wysokie ciśnienie krwi, które występuje w tętnicach płucnych, zwykle wytwarzanych w wyniku zwężenia naczyń krwionośnych, co powoduje niedobór tlenu i możliwą niewydolność serca. Objawy obejmują zawroty głowy, obrzęki kończyn dolnych, niebieski kolor ust i zmęczenie. Stwierdzono również, że choroba mająca kilka możliwych przyczyn, takich jak POChP, choroba serca i zatorowość płucna, nadciśnienie płucne, występuje u pacjentów z zakażeniem ludzkim wirusem niedoboru odporności (HIV). Anemia sierpowata, dotykająca głównie Afroamerykanów, jest chorobą, w której powstają czerwone krwinki w kształcie sierpa, powodujące epizodyczne kryzysy obejmujące niedrożność i uszkodzenie naczyń krwionośnych, prowadzące do problemów z układem oddechowym. Badania wskazują, że często diagnoza anemii sierpowatej wraz z nadciśnieniem płucnym jest śmiertelna.