Nie wiadomo, co powoduje raka jajnika, ale istnieją czynniki ryzyka, które mogą zwiększać ryzyko rozwoju tej choroby u kobiety. Jak wszystkie nowotwory, rak jajnika występuje, gdy normalne komórki mutują i stają się nieprawidłowe, szybko rosną i przeżyją normalne komórki w ciele. Jedną z prawdopodobnych przyczyn raka jajnika jest obecność pewnych hormonów, takich jak androgen i estrogen. Inne możliwe przyczyny raka jajnika obejmują długotrwałe stosowanie leków na płodność, obecność macicy i brak wcześniejszych ciąż. Chociaż niektórych możliwych przyczyn można ogólnie uniknąć, istnieją pewne czynniki ryzyka, których nie można uniknąć, takie jak wiek i historia raka.
Jedną z prawdopodobnych przyczyn raka jajnika jest nadmiar niektórych hormonów, zwykle w wyniku hormonalnej terapii zastępczej. Na przykład niektóre badania pokazują, że kobiety, które przyjmują estrogen w celu złagodzenia objawów menopauzy, mogą zwiększać ryzyko zachorowania na raka jajnika. Dotyczy to zwłaszcza kobiet, które przyjmują sam estrogen przez co najmniej pięć lat, podczas gdy kobiety przyjmujące kombinację estrogenu i progesteronu mają mniejsze ryzyko raka jajnika. Niektóre kobiety przyjmowały również androgeny, które są męskimi hormonami. Może to również zwiększyć ryzyko raka jajnika.
Badania wykazały, że posiadanie dzieci i karmienie piersią mogą zmniejszyć ryzyko raka jajnika, co oznacza, że nieposiadanie dzieci i brak karmienia piersią może skutkować nieco większym ryzykiem zachorowania na tę chorobę. Jednocześnie próba zajścia w ciążę poprzez stosowanie leku na płodność, znanego jako cytrynian klomifenu, może zwiększyć ryzyko raka jajnika, zwłaszcza gdy lek ten jest przyjmowany przez ponad rok. Kobiety, które zdecydują się nie mieć dzieci, mogą odnieść korzyści z histerektomii w celu usunięcia macicy, ponieważ może to zmniejszyć ryzyko raka jajnika, podobnie jak podwiązanie jajowodów.
Niektórych przyczyn raka jajnika nie da się uniknąć, ponieważ mają one związek z historią medyczną lub genetyką. Na przykład kobiety, u których wcześniej zdiagnozowano raka piersi, mają tendencję do zwiększonego ryzyka zachorowania na raka jajnika, podobnie jak u członków rodziny, u których zdiagnozowano raka jajnika, okrężnicy lub piersi. Mutacje genetyczne są również czasami uważane za przyczyny raka jajnika. Na przykład obecność genu 1 raka piersi i genu 2 raka piersi może wskazywać na zwiększone prawdopodobieństwo rozwoju zarówno raka piersi, jak i raka jajnika. Wreszcie wiek jest również czynnikiem; kobiety powyżej 55 roku życia i te, które przeszły menopauzę, mają zwiększone ryzyko wystąpienia tej choroby.