Istnieje wiele różnych przyczyn zapalenia skóry, które jest szeroko definiowane jako zapalenie skóry. W większości przypadków wysypki i swędzenie skóry są spowodowane reakcją alergiczną na coś, ale konkretna przyczyna reakcji alergicznej może się znacznie różnić w zależności od osoby. Niektóre z bardziej powszechnych alergenów, które mogą powodować złą reakcję, obejmują chemikalia w mydle do prania lub środkach czyszczących, kosmetykach, perfumach, środkach nawilżających i materiałach takich jak guma lub metal. Zapalenie skóry może być również objawem innego schorzenia lub wynikiem środowiska, w którym żyje osoba cierpiąca na zapalenie skóry.
Kontaktowe zapalenie skóry jest jednym z najczęstszych rodzajów schorzenia, które stanowi około 80 procent wszystkich przypadków. Dzieje się tak, gdy substancja podrażnia skórę po jej dotknięciu. Może to być spowodowane alergią, ponieważ substancja zawiera wyjątkowo żrący środek chemiczny, taki jak aceton lub nafta, lub dlatego, że substancja jest po prostu drażniąca dla miękkiej skóry. Nawet szorstki sweter z wełny może powodować zapalenie skóry.
Zapalenie skóry bywa też spowodowane innymi chorobami. Problemy żołądkowo-jelitowe mogą powodować zapalenie skóry — typ zwany opryszczkowatym zapaleniem skóry jest na przykład bezpośrednim skutkiem celiakii. Podobnie łojotokowe zapalenie skóry, charakteryzujące się łuszczącą się skórą na głowie i tułowiu, jest objawem choroby Parkinsona. Wpływa również na duży odsetek osób z AIDS.
Chociaż wiele przyczyn zapalenia skóry to źródła zewnętrzne, stany zapalne skóry mogą być również skutkiem rzeczy pozostających poza kontrolą chorego. Genetyka danej osoby może określić, czy jest ona podatna na zapalenie skóry; uszkodzony układ odpornościowy może również zwiększyć prawdopodobieństwo. Chociaż nie udowodniono, że stres jest jedną z przyczyn zapalenia skóry, badania wykazały, że może on pogorszyć już istniejący stan.
Sposób leczenia zapalenia skóry zwykle zależy od przyczyny i nasilenia problemu. Naturalne środki zaradcze na suchą, swędzącą skórę obejmują nawilżanie bezzapachowym balsamem, eliminację pokarmów lub materiałów, które mogą powodować złą reakcję lub udział w relaksujących zajęciach, takich jak joga lub medytacja. Bez recepty kremy hydrokortyzonowe mogą być również skuteczne w łagodzeniu i leczeniu łagodnego do umiarkowanego zapalenia skóry. Ciężkie przypadki, które obejmują pęcherze, krosty, otwarte rany lub pęknięcia skóry, prawdopodobnie będą wymagały wizyty u lekarza, aby otrzymać receptę na lek przeciwhistaminowy, krem steroidowy, doustny antybiotyk lub nawet ekspozycję na światło ultrafioletowe w ramach fototerapii.