Przyjazne dla środowiska środki czyszczące nazywane są tak, ponieważ mają być bezpieczniejsze dla środowiska. Ponadto przyjazne dla środowiska środki czyszczące są sprzedawane jako naturalne środki czyszczące, ponieważ są wytwarzane z materiałów pochodzenia roślinnego, a nie syntetycznych chemikaliów. Inne określenia przyjaznych dla środowiska środków czyszczących to nietoksyczne produkty czyszczące, ekologiczne środki czyszczące i przyjazne dla środowiska środki czyszczące.
Przyjazne dla środowiska środki czyszczące zasadniczo różnią się od konwencjonalnych środków czyszczących swoją podstawową formułą. Na przykład wiele produktów czyszczących jest uzależnionych od syntetycznych środków powierzchniowo czynnych, środków wybielających, środków przeciwbakteryjnych, środków rozpuszczających białka itp. w celu zwiększenia wydajności. Istnieje jednak zaniepokojenie potencjalnymi zagrożeniami dla zdrowia ludzkiego i środowiska związanymi z tymi chemikaliami. W rzeczywistości wiele z tych składników jest podejrzewanych o czynniki rakotwórcze, neurotoksyny i/lub są klasyfikowane jako odpady niebezpieczne. Niektóre produkty, takie jak detergenty do prania, zawierają nawet pestycydy.
Jeśli chodzi o zdrowie ludzkie, wykazano, że wiele z tych środków łatwo wchłania się przez skórę lub jest szkodliwych podczas wdychania. Inne chemikalia nadal gromadzą się na powierzchniach w domu. W rzeczywistości amerykańska Agencja Ochrony Środowiska szacuje, że powietrze wewnątrz wielu domów zawiera 70 razy więcej zanieczyszczeń powietrza niż powietrze na zewnątrz. Jest to w dużej mierze przypisywane stosowaniu w domu konwencjonalnych środków czyszczących. Ponadto produkty te zostały powiązane z konsekwencjami zdrowotnymi, w tym rakiem.
Substancje chemiczne znajdujące się w konwencjonalnych produktach czyszczących również stanowią zagrożenie dla środowiska, ponieważ dostają się do systemów glebowych i wodnych. W rzeczywistości mogą ulegać biokoncentracji w środowisku i stać się systemowe. Niektóre z tych chemikaliów są przechowywane w tkance tłuszczowej ryb i dzikich zwierząt. W związku z tym podejrzewa się, że zaburzają gospodarkę hormonalną, co oznacza, że zakłócają cykl reprodukcji życia wodnego.
Alternatywnie, przyjazne dla środowiska środki czyszczące wykorzystują naturalne składniki pochodzenia roślinnego. Na przykład chemiczne środki powierzchniowo czynne są zastępowane środkami powierzchniowo czynnymi pochodzenia roślinnego wytwarzanymi z orzecha kokosowego, kukurydzy lub palmy. Naturalne niechlorowe środki wybielające obejmują nadwęglan sodu, węglan sodu i nadtlenek wodoru.
Inną kwestią, jaką poświęca się przyjaznym dla środowiska środkom czyszczącym, jest dążenie do ograniczenia wpływu materiałów opakowaniowych na środowisko. Na przykład wiele przyjaznych dla środowiska środków czyszczących jest pakowanych w pojemniki wykonane z przetworzonych odpadów pokonsumpcyjnych. Oczywiście na większości przyjaznych dla środowiska środków czyszczących znajduje się również pasek Möbiusa, czyli symbol wskazujący, że sam pojemnik może zostać poddany recyklingowi.
Ze względu na brak standardów etykietowania konsumenci powinni kierować się osądem przy zakupie przyjaznych dla środowiska środków czyszczących. Na przykład terminy „przyjazny dla środowiska”, „naturalny”, „nietoksyczny”, a nawet „biodegradowalny” nie mają znaczenia regulacyjnego. Oznacza to, że producenci mogą swobodnie używać ich na etykiecie produktu, nawet jeśli produkt nie jest wykonany w całości z naturalnych składników lub jego degradacja w środowisku zajmuje dziesiątki lat. Ponadto producenci środków czystości nie są zobowiązani do pełnego ujawnienia użytych składników.
Istnieją jednak pewne certyfikaty lub pieczęcie, których konsumenci mogą szukać na etykietach, które gwarantują, że kupują autentyczne, przyjazne dla środowiska środki czyszczące. Są to certyfikaty stron trzecich, które nie wiążą się z finansami ani konfliktem interesów. Przykładami takich aprobat są Zielona Pieczęć, a także Projekt dla Środowiska Agencji Ochrony Środowiska USA, uznawany za znak DfE.