Rośliny pustynne są wyjątkowo przystosowane do życia w surowym, a czasem ekstremalnym środowisku. Często wyglądają niecodziennie, a czasem są całkiem piękne. Chociaż rośliny pustynne są często bardzo lubiane w przyrodzie, cieszą się również rosnącą popularnością wśród architektów krajobrazu. Te same cechy, które pozwalają roślinom pustynnym przetrwać na pustyni, sprawiają, że nadają się one również do ogrodnictwa przy niskim poziomie wody i do kseryspirowania. W gorącym, suchym klimacie rośliny pustynne można wykorzystać do stworzenia imponującego i bardzo oszczędnego pod względem wody ogrodu. W chłodniejszych regionach rośliny pustynne czasami dobrze sobie radzą w warunkach szklarniowych.
Kilka cech odróżnia rośliny pustynne od innych. Po pierwsze, są zaprojektowane do przechowywania wody i jej efektywnego wykorzystania. Na przykład kaktusy i sukulenty mają gęsty miąższ, który jest przeznaczony do przechowywania dużych ilości wody. Wiele roślin ma również długie korzenie, które sięgają głęboko w lustro wody po wodę. Inne rośliny radzą sobie z nieprzyjaznymi warunkami, wymierając podczas ekstremalnych warunków pogodowych i odradzając się w porze deszczowej, aby krótko zakwitnąć i rozrzucić nasiona. Podczas tego małego okna czasu wielu odwiedzających przychodzi, aby zobaczyć obfitość pustynnych kwiatów.
Wiele osób kojarzy kaktusy i sukulenty z pustynią, ale istnieje również szereg innych roślin. Powszechne są dzikie kwiaty pustynne, takie jak klifroz, pierwiosnek, chuparoza, krucha, bylica, werbena piaskowa, żółta beeplant i włochate stokrotki. Istnieją również pustynne wersje znanych kwiatów, takich jak nagietki, łubin, maki, słoneczniki, cykoria, malwa, mniszek lekarski, a i lilia. W okresie kwitnienia te polne kwiaty rozświetlają pustynię kolorami.
Na pustyniach znajduje się również asortyment drzew i krzewów, takich jak krzew kreozotowy, krzew ukrzyżowania, wierzba pustynna, drzewa słoniowe, mesquite, sosny ponderosa, drzewa joshua i akacje. Wiele z tych drzew ma minimalne ulistnienie, ponieważ utrata wody przez liście jest dla nich niepożądana. Mogą być również przystrojone cierniami, aby zniechęcić głodne zwierzęta, i często mają grube, mięsiste pnie i gałęzie.
Na pustyni zbiera się wiele roślin, aby przetrwać w trudnych warunkach. Często rośliny żyją blisko siebie, aby skorzystać z cienia, magazynowania wody i retencji gleby. Jest to szczególnie powszechne w przypadku drzew, kaktusów i dużych krzewów, ponieważ te pustynne rośliny zakotwiczają glebę, wodę i składniki odżywcze. Kiedy mniejsze rośliny obumierają podczas bardzo gorącej i suchej pogody, ich więksi opiekunowie chronią ich uśpione korzenie, aby mogły ponownie zakwitnąć i rozsiewać nasiona w bardziej sprzyjających porach roku.