Reguły pochodzenia to prawa określające rubryki określające źródło pochodzenia towaru. Kraj pochodzenia może być bardzo ważny dla podatków i taryf, umów handlowych i innych spraw. Prawa międzynarodowe obejmują pewne reguły pochodzenia, a narody mogą również ustalać własne. Globalny handel skutkuje sytuacjami, w których towary mogą zawierać komponenty pochodzące z kilku krajów, co czasami utrudnia określenie ich pochodzenia, a reguły pochodzenia standaryzują ten proces w interesie sprawiedliwości.
Jeśli towar został w całości wyprodukowany, wyhodowany lub wyprodukowany w jednym narodzie, to ten naród jest źródłem produktu. Na przykład kukurydza uprawiana w Meksyku jest zgodnie z prawem pochodzenia meksykańskiego. Jednak produkty często przechodzą kilka przemian, zanim trafią na otwarty rynek. Reguły pochodzenia stanowią więc zwykle, że naród, w którym nastąpiła ostatnia „istotna przemiana”, przekształcająca dobro w zupełnie nowy produkt, jest narodem pochodzenia towaru. Jeśli meksykańska kukurydza jest wysyłana przez granicę Stanów Zjednoczonych i zmielona na mąkę, jest to znacząca przemiana, a Stany Zjednoczone są nowym krajem pochodzenia.
Niektóre narody mają inną metodę, patrząc nie na istotne przemiany, ale na wartość dodaną. W tych narodach ważna jest historia komponentów w miarę ich przekraczania granic. Zgodnie z tymi zasadami, przepakowanie meksykańskiej kukurydzy w Stanach Zjednoczonych zmieniłoby kraj pochodzenia kukurydzy, mimo że nie następuje znaczna transformacja, ponieważ nowe opakowanie stanowi wartość dodaną.
Firmy biorą pod uwagę reguły pochodzenia, kiedy decydują, gdzie pozyskiwać produkty i gdzie je składać. W kraju, w którym kluczem są znaczne przekształcenia, firma może mieć komponenty wykonane za granicą, a następnie montować je w swoich krajach, aby móc oznaczyć produkty jako produkty krajowe. Może to pomóc firmom uniknąć podatków importowych i taryf na produkty gotowe. Uniemożliwia również firmom naruszanie kontyngentów importowych i innych limitów.
Reguły pochodzenia w danym kraju mogą ulec zmianie według uznania decydentów. Firmy zainteresowane handlem, produkcją lub inwestowaniem w danym kraju zwracają szczególną uwagę na te zasady i proponowane zmiany i mogą lobbować za polityką, która ich zdaniem będzie korzystna dla ich firm. Rządy generalnie chcą promować rozwój krajowego biznesu, nie lekceważąc partnerów handlowych, i czasami muszą przestrzegać przepisów handlowych, aby zadowolić strony o sprzecznych i zróżnicowanych interesach. Narzędzia takie jak koncesje i traktaty mogą być przydatne do uspokojenia partnerów handlowych.