Afazja to zaburzenie neurologiczne, w którym osoba traci część lub całość zdolności rozumienia języka. Problemy są prawie zawsze związane z urazem mózgu, zwykle w postaci udaru. Poważny uraz głowy, infekcje mózgu i wady wrodzone mogą również odgrywać rolę w rozwoju zaburzenia. Istnieją dziesiątki różnych typów afazji, które są klasyfikowane na podstawie dotkniętych części mózgu i wynikających z nich objawów. Cztery główne typy afazji to receptywna, nominalna, ekspresyjna i globalna, a każdy z nich stanowi wyjątkowe wyzwanie dla cierpiących.
Afazja receptywna wiąże się z trudnościami w zrozumieniu języka pisanego lub mówionego. Jest to jeden z najczęstszych rodzajów afazji i istnieje wiele różnych podtypów. Afazja Wernickego, najbardziej rozpoznawalna odmiana, charakteryzuje się uszkodzeniem części kory mózgowej zwanej obszarem Wernickego. Osoby z zaburzeniem tracą zdolność śledzenia rozmów i rozumienia tekstu. Zwykle potrafią mówić i pisać dość płynnie, chociaż mogą tworzyć długie, trudne do zrozumienia zdania i wstawiać błędne lub zmyślone słowa.
Afazja nominalna to zaburzenie ściśle związane z receptywnymi typami afazji. Osoby z tym schorzeniem mają duże problemy ze zrozumieniem i przypomnieniem sobie nazw przedmiotów. Mogą być w stanie zrozumieć wypowiedziane opisy rzeczy w ograniczonym stopniu, ale nie są w stanie powtórzyć, jak nazywają się pewne rzeczy. Na przykład dana osoba może zobaczyć zszywacz i chcieć wypowiedzieć to słowo, ale zapomnieć, jak się on nazywa, i uciec się do opisu jego funkcji lub części.
Uszkodzenie obszaru Broki, części kory połączonej włóknami nerwowymi z obszarem Wernickego, może spowodować ekspresyjną afazję. Cierpiący zwykle rozumieją, co mówią inni i rozumieją tekst, ale nie potrafią sformułować własnych znaczących słów. Często zdarza się, że osoba z ekspresyjną afazją poświęca dużo czasu na powiedzenie lub napisanie tego, co myśli, a wynik może nie być spójny. Może pominąć kluczowe słowa w zdaniach lub popełnić poważne błędy gramatyczne.
Globalna afazja zazwyczaj obejmuje kombinację kilku zaburzeń językowych. Jest uważany za jeden z najcięższych rodzajów afazji, ponieważ sprawia, że komunikacja jest prawie niemożliwa. Ludzie mogą nie być w stanie pisać, czytać, słyszeć lub mówić w spójny sposób. Osoba może potrzebować używać zdjęć, wskazywać na przedmioty i wyrażać mimikę, aby wyrazić swoje potrzeby. Globalna afazja jest często wynikiem poważnego udaru lub urazu, który dotyka dużego obszaru mózgu.
Afazji nie da się wyleczyć w tradycyjnym sensie, ale wielu pacjentów jest w stanie z czasem poprawić swoje zdolności komunikacyjne. W niektórych przypadkach umiejętności językowe powracają nieco spontanicznie, gdy zagoją się urazy mózgu. Jednak w większości przypadków pacjenci muszą przez lata uczestniczyć w kursach mowy i języka, aby rozwinąć bardziej efektywne umiejętności mówienia i rozumienia.