Automatyczne systemy przeciwpożarowe działają w celu spowolnienia rozprzestrzeniania się ognia bez potrzeby pomocy ręcznej lub aktywacji. Po uruchomieniu alarmu przeciwpożarowego lub dymu system automatycznie zaczyna gasić pożar lub spowalnia jego rozprzestrzenianie się w budynku. Te automatyczne systemy przeciwpożarowe pomagają ograniczyć uszkodzenia mienia i często pozwalają większej liczbie osób na opuszczenie budynku, zmniejszając liczbę obrażeń lub śmierci. Podczas gdy większość systemów przeciwpożarowych znajduje się w budynkach komercyjnych, niektóre przepisy budowlane mogą wymagać również instalacji tryskaczowych lub innych urządzeń zabezpieczających w mieszkaniach.
Mokre instalacje tryskaczowe są najczęstszym rodzajem automatycznych systemów przeciwpożarowych. Składają się z wypełnionych wodą rur biegnących przez strop budynku, z głowicami tryskaczowymi umieszczonymi w suficie w określonych odstępach. Każda głowica zawiera bańkę wypełnioną płynem, która pęka pod wpływem wysokiej temperatury, umożliwiając wypływ wody w rurach z głowicy. Wbrew powszechnemu przekonaniu podczas pożaru aktywują się tylko głowy wystawione na działanie wysokich temperatur, co pozwala ograniczyć szkody materialne spowodowane przez wodę.
W systemie zalewowym wszystkie głowy współpracują ze sobą, aby ugasić ogień. Ten rodzaj automatycznego systemu przeciwpożarowego składa się z wypełnionych wodą rur uruchamianych przez czujniki dymu lub czujniki temperatury w budynku. Podczas pożaru wszystkie głowy uwalniają wodę, aby szybko i skutecznie gasić płomienie. Systemy zraszaczowe są najczęściej spotykane w obiektach wysokiego ryzyka, takich jak zakłady chemiczne lub przemysłowe.
Niektóre zastosowania wymagają zamiast tego systemu suchej rury lub systemu wstępnego działania. W systemie wstępnego działania rury są wypełnione powietrzem, a nie wodą. System wymaga dwóch oddzielnych sygnałów, zanim woda zostanie uwolniona z każdej głowicy. Początkowy alarm dymu lub ręczne wprowadzenie alarmuje system, aby napełnić rury wodą. Gdy każda głowa jest wystawiona na wystarczająco wysoką temperaturę, cebulki pękają, aby umożliwić wypływ wody z głowy.
Muzea i biblioteki często polegają na systemie przeddziałania lub na chemicznej technice gaszenia pożaru. W systemach opartych na chemikaliach głowice tryskaczy uwalniają suche chemikalia lub gaz w celu stłumienia pożaru. Ogranicza to uszkodzenia przez wodę delikatnych lub niezastąpionych przedmiotów, takich jak obrazy czy książki. Ten typ suchego chemicznego systemu tryskaczowego często zawiera gaz halonowy, chociaż halon jest na ogół zastępowany produktami bardziej przyjaznymi dla środowiska. Suche automatyczne systemy przeciwpożarowe mogą w niektórych zastosowaniach stanowić zagrożenie dla zdrowia mieszkańców i zwykle znajdują się w niezamieszkałych częściach budynku.