Istnieje kilka różnych organizacji na całym świecie, które oferują samodzielne aparaty do oddychania pod wodą, czyli SCUBA, certyfikat nurkowania. Wiele z tych grup oferuje różne certyfikaty, w tym podstawowe uprawnienia, które pozwalają osobie na proste nurkowania oceaniczne bez obecności instruktora, do bardziej zaawansowanych i specjalistycznych certyfikatów w obszarach takich jak nurkowanie głębinowe, nocne i jaskiniowe. Podczas gdy grupy na ogół działają niezależnie, większość z nich ma podobne wymagania dotyczące podstawowej certyfikacji płetwonurków i wzajemnie uznają certyfikaty, jeśli chodzi o działalność sponsorowaną przez organizację i kluby dla certyfikowanych nurków.
Jedną z najbardziej znanych międzynarodowych organizacji certyfikujących nurkowanie z akwalungiem jest PADI, Profesjonalne Stowarzyszenie Instruktorów Nurkowania. Najpopularniejszym podstawowym certyfikatem nurkowym wydanym przez PADI jest kurs nurkowania na wodach otwartych, który może przejść każdy, kto ma więcej niż 10 lat, jest w dobrym zdrowiu i może zdać test pływacki. Ten kurs zazwyczaj wymaga czasu spędzonego na nauce technicznych aspektów nurkowania w klasie lub online, a także praktycznego szkolenia zarówno w środowisku zamkniętym, takim jak basen, jak i w środowisku otwartym, takim jak jezioro lub ocean. Po pomyślnym ukończeniu całego szkolenia, studenci nurków zwykle otrzymują kartę certyfikacji nurkowej, zwaną również „kartą C”, która pozwala im nurkować na głębokości do 60 stóp (około 18.3 metra) bez certyfikowanego nurkowania obecny instruktor.
PADI oferuje również wiele innych certyfikatów, które zazwyczaj pozwalają nurkom zejść głębiej lub nurkować w trudniejszych warunkach. Na przykład, oferuje certyfikat głębokiego nurka, który pozwala nurkom zanurzyć się na głębokości do 100 stóp (około 30.5 metra), a także certyfikaty, które pozwalają na nurkowania na wrakach statków, w jaskiniach i pod lodem. Ogólnie rzecz biorąc, każdy nowy certyfikat nurkowy wydany przez PADI i większość innych organizacji nurkowych wymaga dodatkowych zajęć i praktycznego szkolenia.
Inną popularną międzynarodową agencją certyfikującą nurkowanie jest NAUI, National Association of Underwater Instructors. NAUI oferuje podobny podstawowy certyfikat jak PADI i ma podobne wymagania wiekowe, zdrowotne i szkoleniowe. Oferuje również szereg specjalistycznych certyfikatów nurkowych, takich jak zaawansowany certyfikat nurka, który pozwala na nurkowania do 130 stóp (około 39.2 metra). Inne agencje certyfikujące to Scuba Schools International (SSI) i British Sub Aqua Club (BSAC), z których ta ostatnia obsługuje głównie nurków w Wielkiej Brytanii.
Ogólnie rzecz biorąc, większość agencji zajmujących się certyfikacją nurkową uznaje certyfikaty innych agencji za równie ważne. Może to być pomocne, na przykład, jeśli nurek ma podstawowy certyfikat NAUI i chce wziąć udział w kursie nurka wrakowego PADI, który normalnie wymagałby podstawowego certyfikatu PADI Open Water. W takiej sytuacji kurs PADI zazwyczaj akceptuje certyfikat NAUI jako ekwiwalent, więc nurek nie będzie musiał ponownie przechodzić tego samego podstawowego kursu, aby przejść dalej w swoim szkoleniu. Podobnie BSAC, który prowadzi klub nurkowy, generalnie akceptuje nurków z każdym ważnym certyfikatem, nie tylko tych, którzy posiadają certyfikat BSAC.