Dendryty są jedną z trzech części, z których składa się większość komórek nerwowych, czyli neuronów. Prawie wszystkie neurony mają podobną strukturę, która zawiera jeden akson; jedno ciało komórkowe, zwane także somą; i wiele dendrytów. Chociaż każdy neuron ma akson i ciało komórkowe, może mieć dendryty lub nie. Gdy są obecne, można je znaleźć w jednej z dwóch form, które są wierzchołkowe lub podstawne.
Bez względu na rodzaj dendrytu funkcja jest taka sama. Na powierzchni odbierane są impulsy nerwowe z końcowych końców aksonów innych neuronów. Impulsy nerwowe są przekazywane lub hamowane w synapsie za pomocą stymulacji chemicznej poprzez uwalnianie neuroprzekaźników. Zwykle impuls ten jest następnie przekazywany bezpośrednio do ciała komórki lub wzdłuż aksonu do centralnie położonego ciała komórki, w zależności od typu komórki nerwowej.
Te dwa typy dendrytów różnią się pod kilkoma podstawowymi względami. Dendryt podstawny nie ma szypułki podobnej do tej widocznej na dendrycie wierzchołkowym. W większości przypadków dendryty podstawne występują w większej liczbie niż dendryty wierzchołkowe. Inną różnicą jest to, że dendryty wierzchołkowe znajdują się głównie w korze mózgowej mózgu.
Dendryty wierzchołkowe można dalej podzielić na dwie kolejne grupy, dystalną i proksymalną. Te w grupie dystalnej są dłuższe i wystają z ciała komórki na przeciwległym końcu aksonu. Mówi się, że ze względu na swoją długość tworzą nielokalne synapsy, które nie znajdują się blisko komórki nerwowej. Dendryt wierzchołkowy należący do grupy proksymalnej jest znacznie krótszy i otrzymuje impulsy od innych, znacznie bliższych neuronów, w tym interneuronów.
Inną metodą klasyfikacji dendrytów jest to, czy są kolczaste czy gładkie. Kategorie te opierają się na obecności lub braku kolców dendrytycznych. Gładkie nie, a impuls nerwowy jest odbierany bezpośrednio na wale. Kolczaste mają kolce dendrytyczne, więc impuls nerwowy jest odbierany wzdłuż trzonu, a także wzdłuż wystających z niego kolców.
Gładkie i kolczaste dendryty często przenoszą różne rodzaje wiadomości do komórki nerwowej. W większości przypadków synapsy znajdujące się na gładkim dendrycie są hamujące, co oznacza, że uwolniony neuroprzekaźnik będzie hamował lub zmniejszał szansę na przekazywanie impulsu wzdłuż neuronu. Synapsy znalezione w kolczastych dendrytach są zwykle pobudzające. Oznacza to, że zachodzi tu działanie odwrotne, więc neuroprzekaźnik będzie stymulował impuls do kontynuowania wzdłuż neuronu.