Żywność zmieniona genetycznie jest wytwarzana z roślin lub zwierząt, których kwas dezoksyrybonukleinowy (DNA) został zmieniony w sposób, który nie zachodzi naturalnie. Często pojedyncze geny są przenoszone z jednego organizmu do drugiego, nawet jeśli organizmy nie są spokrewnione. Naukowcy manipulują genami, aby stworzyć dwa rodzaje genetycznie zmienionej żywności: te, które dają przewagę producentowi i te, które dają przewagę konsumentowi. Cechy przynoszące korzyść producentowi to odporność na owady, odporność na wirusy, zwiększony plon czy skrócony czas dojrzewania. Żywność można zmienić, aby była bardziej atrakcyjna dla klientów, wydłużając jej świeżość lub zwiększając wartość odżywczą lub leczniczą.
Jedną z powszechnych modyfikacji dokonywanych na roślinach jest nadanie im zdolności tolerowania herbicydu, który zabija wszelkie inne rośliny. Pozwala to genetycznie zmienionej uprawie rosnąć bez konieczności konkurowania o przestrzeń, składniki odżywcze czy światło. Ta modyfikacja jest powszechnie stosowana do nasion soi i rzepaku. Gen oporności na herbicydy jest usuwany z bakterii i dodawany do genetycznie zmienionej uprawy.
Inną powszechną zmianą jest zaprojektowanie upraw tak, aby wydzielały toksyny, które zabijają szkodniki. Kukurydza cukrowa to żywność powszechnie opracowana w ten sposób, co oznacza, że rolnicy nie muszą spryskiwać kukurydzy środkami owadobójczymi, ponieważ kukurydza jest odporna na owady dzięki pożyczonym genom. Ta genetycznie zmieniona żywność nazywa się kukurydzą Bt, ponieważ gen zabijający szkodniki pochodzi od bakterii Bacillus thuringiensis. Ziemniaki to kolejny przykład genetycznie zmienionej żywności, która wytwarza środek owadobójczy.
Inne produkty spożywcze zostały zmodyfikowane genetycznie, aby były bardziej atrakcyjne dla konsumentów. Truskawki, słodka papryka, banany, ananasy i pomidory zostały zmodyfikowane tak, aby dłużej zachowały świeżość. Naukowcy pracowali również nad inżynierią genetycznie zmienioną żywność, aby była bardziej pożywna. Przykładem tego jest złoty ryż — ryż został zmodyfikowany, aby dodać witaminę A. Naukowcy pracowali nad produkcją żywności, która nie tylko ma dodatkowe wartości odżywcze, ale ma również wartość farmaceutyczną, taką jak szczepienia.
Koncepcja genetycznie zmodyfikowanych zwierząt spotkała się z większym oporem niż genetycznie zmodyfikowanych roślin. Wiele krajów zatwierdziło produkcję i sprzedaż genetycznie zmodyfikowanych roślin, jednocześnie wymagając dalszych badań dotyczących genetycznie zmodyfikowanych zwierząt. Jednym genetycznie zmodyfikowanym zwierzęciem, które zostało rozpatrzone do zatwierdzenia w Stanach Zjednoczonych, jest genetycznie zmodyfikowany łosoś. Łososie te mają dodatkowy gen hormonu wzrostu, dzięki czemu rosną dwa razy szybciej niż łosoś niezmodyfikowany.
Sery twarde to kolejny rodzaj żywności, który powszechnie wykorzystuje do produkcji organizmy modyfikowane genetycznie. Ser tradycyjnie wytwarzany jest z podpuszczki, ekstraktu z żołądków krów. Enzymy używane do produkcji sera mogą być wytwarzane przez genetycznie zmodyfikowane mikroorganizmy. W krajach uprzemysłowionych większość twardych serów wykorzystuje enzymy z tych genetycznie zmodyfikowanych mikroorganizmów.