Chociaż na przestrzeni lat powstało wiele wariacji, współcześni wykonawcy zazwyczaj wybierają spośród trzech określonych rodzajów harf. Harfa pedałowa jest instrumentem powszechnie używanym w muzyce orkiestrowej i najlepiej nadaje się do grania utworów zawierających ostre i płaskie nuty. Z drugiej strony harfa dźwigniowa jest prostszym instrumentem, powszechnie polecanym początkującym. Przenośne harfy biodrowe są podobne w konstrukcji do harf dźwigniowych; w rzeczywistości wiele harf biodrowych zawiera w swojej konstrukcji dźwignie. Większość harf jest naciągana nylonem lub jelitem, ale harfy naciągane drutem oferują inny ton.
Główna różnica między różnymi typami harf sprowadza się do ich zdolności do grania ostrych i płaskich dźwięków. Najwcześniejsze harfy potrafiły grać tylko naturalne dźwięki, bez bem i krzyżyków. Jeśli piosenka wymagała ostrej nuty, harfista musiałby nastroić strunę harfy, aby nuta była ostra. Aby powrócić do naturalnej nuty, struna harfy wymagałaby ponownego strojenia. Dźwignie i pedały dają wykonawcy możliwość szybkiej zmiany z naturalnego na płaski lub ostry podczas gry.
Najbardziej biegłe w dokonywaniu tej zmiany są harfy pedałowe. Siedem pedałów znajduje się u podstawy harfy, po jednym dla każdej nuty, od A do G. Każdy pedał ma trzy pozycje: naturalną, ostrą i płaską. Jeśli harfista przesunie pedał A do pozycji ostrej, wszystkie struny harfy grają krzywą. Spośród trzech rodzajów harf, harfa pedałowa jest najbardziej wszechstronna, ale jest też bardzo ciężka, ze złożonymi mechanizmami wewnętrznymi, co czyni ją najmniej przenośną i najdroższą.
Harfy dźwigniowe polegają na dźwigniach wzdłuż szyjki instrumentu, aby zmienić ton. Przesuwanie dźwigni w górę iw dół zmieni dźwięk z naturalnego na ostry lub płaski. Poruszanie tymi dźwigniami wymaga użycia lewej ręki, a granie bez zakłóceń może być trudne, jeśli wymagane są częste zmiany. W porównaniu z harfami pedałowymi są znacznie lżejsze i tańsze, co czyni je zalecanym wyborem dla nowicjuszy.
Harfy kolanowe są znacznie mniejsze niż inne rodzaje harf, zwykle z mniejszą liczbą strun niż harfy, które spoczywają na podłodze, na której można grać. Niektóre harfy okrążeniowe są w rzeczywistości małymi harfami dźwigniowymi, podczas gdy inne nie mają mechanizmu zmiany tonu. Zazwyczaj są one tańsze niż inne rodzaje harf i dobrze nadają się do improwizowanych sesji i spotkań. Pomimo mniejszych rozmiarów, harfy biodrowe mogą wymagać paska na instrument lub deski do wygodnej gry.
Irlandzkie harfy druciane są nawleczone metalowym drutem, zwykle z mosiądzu, zamiast nylonu lub jelita. Daje im to zupełnie inny dźwięk niż inne rodzaje harf. Napięcie na drutach jest duże, a dźwigni nie można używać bez zerwania strun. Zamiast tego do zmiany tonu struny służą ostrza w kształcie wiosła.