Instrumenty finansowe to papiery wartościowe, z których mogą korzystać zarówno duzi, jak i mali inwestorzy, aby uzyskać ekspozycję na rynki finansowe. Niektóre z tych papierów wartościowych są powszechne, na przykład inwestycje w akcje lub akcje, a także obligacje lub papiery dłużne. Mali inwestorzy i inwestorzy instytucjonalni, w tym fundusze inwestycyjne, często kupują i sprzedają akcje i obligacje. Bardziej złożone instrumenty finansowe, w tym kontrakty pochodne, takie jak kontrakty futures i opcje, są często używane przez profesjonalnych menedżerów środków pieniężnych, w tym fundusze hedgingowe.
Akcje i obligacje to najbardziej tradycyjne rodzaje instrumentów finansowych, chociaż istnieją wyrafinowane sposoby inwestowania w te papiery wartościowe. Kiedy inwestor kupuje akcje, uzyskuje udziały w tej jednostce korporacyjnej, które uprawniają go do udziału w zyskach i głosowania w niektórych kluczowych wydarzeniach. Kupowanie akcji naraża również inwestora na ryzyko, ponieważ nie ma możliwości odwrotu, jeśli akcje stracą na wartości.
Obligacje są rodzajem długu, a ta kategoria reprezentuje inny rodzaj instrumentu finansowego. Firmy, samorządy lokalne i rządy federalne mogą emitować obligacje jako sposób na pozyskiwanie pieniędzy na rynkach kapitałowych. Inwestorzy, którzy kupują obligacje, pożyczają pieniądze emitentowi w zamian za otrzymywanie bieżących płatności odsetkowych oprócz końcowej płatności w wysokości kwoty głównej pierwotnej inwestycji, gdy obligacja osiągnie termin zapadalności. Obligacje są często uważane za bezpieczną przystań do inwestowania, ponieważ tradycyjne obligacje są stosunkowo bezpieczne. Istnieją bardziej ryzykowne obligacje, znane jako inwestycje wysokodochodowe, które przynoszą wyższe oprocentowanie, ale mają większe ryzyko niewypłacalności w porównaniu z bardziej konserwatywnym instrumentem dłużnym, takim jak obligacje o ratingu inwestycyjnym.
Kontrakty terminowe i opcje należą do najbardziej wyrafinowanych i potencjalnie ryzykownych instrumentów finansowych i są często wykorzystywane przez profesjonalnych zarządzających środkami finansowymi. Kontrakt futures to umowa kupna lub sprzedaży, zwana również handlem, określonego produktu bazowego, takiego jak złoto, ropa naftowa lub produkty rolne, w przyszłości i po ustalonej cenie. Opcje to kontrakty, które dają inwestorom możliwość zakupu innych instrumentów finansowych, w tym akcji, po z góry określonej cenie w określonym przedziale czasowym.
Same instrumenty pochodne nie mają żadnej wartości. Wartość tych instrumentów finansowych jest określana przez bazowy papier wartościowy lub aktywa, takie jak akcje lub zasoby naturalne. Fundusze hedgingowe, które są lekko regulowanymi funduszami inwestycyjnymi prowadzonymi przez profesjonalistów i mają na celu generowanie zwrotów przekraczających szersze rynki, często wykorzystują obrót instrumentami pochodnymi do spekulacji na przewidywanym ruchu cen lub do zabezpieczenia lub ochrony innej pozycji handlowej.