Na arenie inwestycyjnej istnieje wiele instrumentów rynku kapitałowego, z których inwestorzy mogą wybierać. Tradycyjne papiery wartościowe mogą być stosowane na rynkach akcji i instrumentów dłużnych, chociaż istnieją również bardziej wyrafinowane instrumenty rynkowe, które są przedmiotem obrotu w segmencie alternatywnym. Kapitałowe papiery wartościowe to w dużej mierze akcje, w tym akcje zwykłe i uprzywilejowane, podczas gdy obligacje są instrumentami składającymi się na dłużne rynki kapitałowe. Nietradycyjne inwestycje obejmują kontrakty futures i opcje, które są finansowymi papierami wartościowymi, które zyskują swoją wartość z innego aktywa, takiego jak akcje lub obligacje.
Akcje są instrumentami kapitałowymi rynku kapitałowego, które są ogólnie przedmiotem szerokiego obrotu przez inwestorów. Nabywając akcje, inwestorzy uzyskują udziały w spółce notowanej na giełdzie. Im większa liczba posiadanych akcji, tym wyższy jest udział kapitałowy. W zależności od wielkości alokacji lub inwestycji inwestor posiadający udziały kapitałowe może zazwyczaj oddać głos w ważnych wydarzeniach dotyczących firmy, takich jak fuzja lub przejęcie. Akcje z prawem głosu są generalnie zarezerwowane dla zwykłych interesariuszy, którymi są inwestorzy, którzy kupują najbardziej dostępny rodzaj akcji.
Innym rodzajem instrumentów rynku kapitałowego są akcje uprzywilejowane. Te finansowe papiery wartościowe zazwyczaj zapewniają inwestorom spójne dywidendy. Wartość rynkowa lub cena akcji uprzywilejowanych nie ma tendencji do gwałtownych wahań. Inwestorzy często polegają na dochodach generowanych z wypłat dywidend, które są uzyskiwane z zysków firmy, aby uzyskać zwrot. Akcjonariusze zwykli mogą również otrzymywać dywidendy, ale akcjonariusze uprzywilejowani mają na ogół pierwszeństwo przed tymi wypłatami.
Dłużne papiery wartościowe to inny rodzaj instrumentów rynku kapitałowego, zwanych obligacjami; mogą być wydawane przez rząd, gminę lub korporację. Emitent pożycza pieniądze od inwestorów iw zamian płaci pożyczkodawcom odsetki na czas trwania umowy zabezpieczenia finansowego. Inwestorzy otrzymują również zwrot wartości nominalnej obligacji po wygaśnięciu umowy. Obligacje są zazwyczaj emitowane na okres miesięcy lub lat, a stopy procentowe często zależą od stanu gospodarki i zdolności kredytowej emitenta.
Instrumenty pochodne, takie jak opcje i futures, stanowią rodzaj instrumentów rynku kapitałowego. Opcje to kontrakty, które dają inwestorowi lub traderowi możliwość zakupu lub sprzedaży zabezpieczenia finansowego, takiego jak akcje lub obligacje, w późniejszym terminie po ustalonej wcześniej cenie. Kontrakty futures są podobnie oparte na działaniu, które będzie miało miejsce w późniejszym czasie. Inwestorzy i handlowcy muszą albo zrealizować kontrakt futures i otrzymać dostawę pozycji bazowej, którą może być na przykład towar, taki jak cukier, lub rozliczyć kontrakt za gotówkę.