Każdy język programowania i znaczników ma swoją szczególną formę kodu źródłowego, czasami określaną po prostu jako „źródło”. Ten kod składa się z opisu zadań, które komputer ma wykonać, i jest napisany i przechowywany w formacie tekstowym, który człowiek może łatwo odczytać. Część kodu jest kompilowana przed użyciem, proces, który przekształca źródło w zestaw instrukcji w języku maszynowym. Tekst w języku znaczników, takim jak HTML, nie jest technicznie kodem źródłowym w czystym tego słowa znaczeniu, ale często jest tak nazywany. Istnieją również różne kategorie prawne kodu źródłowego, przy czym najważniejszy jest podział na kody otwarte i zamknięte.
Każdy język programowania używa innej składni do reprezentowania podstawowego algorytmu. Różnice te oznaczają, że kod źródłowy różni się w zależności od języka. Niektóre języki, takie jak C i C++, są ze sobą powiązane i mają wspólne elementy stylu i składni.
Niektóre konwencje stylów programowania występują w większości języków. Na przykład, prawie każdy język zawiera jakiś system do oznaczania komentarzy lub części kodu, które są przeznaczone dla ludzkich widzów, a nie do przetwarzania przez kompilator. Jest to tak powszechna cecha kodu źródłowego, że kilka stylów notacji komentarzy pojawia się w więcej niż jednym języku programowania.
Cały prawdziwy kod źródłowy musi zostać uruchomiony przez kompilator i przekształcony w język maszynowy, zanim będzie mógł zostać wykonany przez komputer. W niektórych przypadkach, takich jak Python w trybie interaktywnym, to zadanie jest wykonywane dynamicznie. W innych przypadkach kompilator tworzy plik wykonywalny, który przechowuje instrukcje w języku maszynowym do późniejszego wykorzystania.
Tekst ze znacznikami, który stanowi dużą część zawartości sieci Web, nie jest technicznie kodem źródłowym. Istnieje jednak pewne podobieństwo, ponieważ HTML i inne powiązane języki znaczników przekazują znaczenie i opisują zadania do wykonania przez komputer, w szczególności sposoby formatowania i wyświetlania tekstu i innych informacji. Dlatego tekst, który został oznaczony w HTML, jest często określany jako kod źródłowy.
Z prawnego punktu widzenia istnieją dwa modele własności źródła i dystrybucji. Oprogramowanie typu open source to oprogramowanie, którego kod jest dostarczany, czasami bez żadnych ciągów znaków, a czasami na podstawie umowy licencyjnej typu open source, która zachowuje pewne podstawowe prawa autora. Niektóre takie umowy ograniczają rodzaje modyfikacji, które można wykonać w kodzie źródłowym, ale niektóre po prostu przewidują, że należy przyznać autorstwo oryginalnemu autorowi.
Zamknięte źródło to inna ważna prawna odmiana kodu źródłowego. W tym modelu posiadaczowi licencji dostarczany jest tylko plik wykonywalny. Użytkownicy nie mogą podejmować prób dekompilacji plików wykonywalnych w celu ujawnienia podstawowego kodu. Ten model prawny dominuje na polu oprogramowania komercyjnego, chociaż niektóre modele biznesowe typu open source również okazały się opłacalne.