Kursy ekonomii rozwoju koncentrują się na różnych czynnikach, które prowadzą do wzrostu i ekspansji gospodarki. Programy studiów w tej dyscyplinie obejmują zajęcia z teorii mikro- i makroekonomicznych, wpływu rynków światowych, analizy regresji, rozwoju obszarów wiejskich i polityki pieniężnej. Kursy mogą również koncentrować się na rozwoju gospodarek w niektórych regionach świata lub poszczególnych krajach. Różnice między grupami społeczno-ekonomicznymi są badane na niektórych rodzajach kursów rozwoju gospodarczego.
Niektóre uniwersytety oferują kursy ekonomii rozwoju jako część ogólnego programu studiów. Większość z tych programów odbywa się na poziomie magisterskim i prowadzi do uzyskania tytułu magistra lub doktora. Studenci biorą udział w połączeniu kursów podstawowych i fakultatywnych z tematów ekonomicznych, które koncentrują się na wyjaśnieniu, w jaki sposób populacje rozwijają gospodarkę pracy i jak społeczeństwa działają na rzecz poprawy warunków życia zwykłego obywatela. Kursy podstawowe z ekonomii rozwoju badają podstawy teorii ekonomii, takie jak podaż i popyt.
Analiza matematyczna i statystyczna są ważnym elementem kursów z zakresu ekonomii rozwoju. Tego typu zajęcia sprawdzają, w jaki sposób można wykorzystać analizę regresji i modele ilościowe do kształtowania polityki pieniężnej i podejmowania decyzji związanych z projektami ekspansji. Modele matematyczne można również wykorzystać do przewidywania, w jaki sposób różne czynniki, takie jak wzrost kosztów surowców, spowodują określone rodzaje działalności gospodarczej lub konsekwencje.
Jednym z podstawowych rodzajów kursów ekonomii rozwoju jest egzamin z krajów o niskich dochodach lub narodów wiejskich, które próbują się uprzemysłowić. Na zajęciach tych można również badać zmiany w podstawowych systemach i polityce gospodarczej, takie jak przejście od socjalizmu do kapitalizmu. Niektóre kursy mogą koncentrować się na jednym kraju, który w przeszłości przeszedł zmiany strukturalne, takim jak Japonia. Inne klasy mogą badać kilka gospodarek w pewnym regionie świata, który doświadcza szybkiego wzrostu i rozwoju.
Kilka z tych regionów tradycyjnie uznawano za kraje „trzeciego świata”, mające szczątkowe systemy gospodarcze. Kursy ekonomii rozwoju próbują wyjaśnić, dlaczego struktury gospodarcze w tych krajach zmieniają się i jakie procesy napędzają te zmiany. W ramach tych zajęć badane są również luki między grupami społeczno-ekonomicznymi w określonych krajach i regionach globalnych, wyjaśniając i testując siły gospodarcze na poziomie makro i mikro, które przyczyniają się do ubóstwa. Polityki rządowe i instytucjonalne są często uważane za główne źródła wpływu, ponieważ korelacje między polityką fiskalną a dostępem do zatrudnienia i zasobów edukacyjnych stają się czynnikami wpływającymi na status przeciętnego obywatela.