Tradycyjna ekonomia analizuje, jak doprowadzić do wzrostu gospodarczego, ale ekonomiści zauważyli, że wzrost gospodarczy nie powoduje automatycznie rozwoju gospodarczego, chociaż może być niezbędnym warunkiem wstępnym tego rozwoju. Znaczenie ekonomii rozwoju polega na tym, że bada ona czynniki, które muszą się zjednoczyć, aby doprowadzić do rozwoju gospodarczego. Poziom rozwoju gospodarczego w kraju można mierzyć, biorąc pod uwagę poziom dobrobytu publicznego, edukacji, zdrowia i wolności. Ekonomia rozwoju skupia się na promowaniu rozwoju poprzez zwiększanie wolności ludzi, zwiększanie uczestnictwa w systemie, wzmacnianie pozycji kobiet, eliminowanie głodu i ubóstwa oraz promowanie edukacji i zdrowia.
Ekonomia rozwoju została założona przez ekonomistów, takich jak Amartya Sen, który odegrał rolę w ustalaniu wskaźnika rozwoju społecznego jako miernika rozwoju gospodarczego kraju. Znaczenie ekonomii rozwoju polega częściowo na uznaniu, że nie ma określonej formuły osiągnięcia rozwoju gospodarczego, a prawidłowa strategia rozwoju zależy nie tylko od czynników ekonomicznych, ale także od strategii społecznych i politycznych. Program Narodów Zjednoczonych ds. Rozwoju (UNDP) współpracuje z krajami rozwijającymi się w celu stworzenia własnych strategii radzenia sobie z problemem rozwoju gospodarczego, opracowując coroczny Raport o Rozwoju Społecznym, który wykorzystuje szereg technik pomiaru poziomu rozwoju gospodarczego w krajach rozwijających się.
Wskaźnik Rozwoju Społecznego łączy oczekiwaną długość życia, poziom wykształcenia i produkt krajowy brutto (PKB) na mieszkańca w celu pomiaru poziomu rozwoju gospodarczego. UNDP wykorzystuje również indeks związany z płcią do pomiaru upodmiotowienia kobiet i opracowuje Indeks Ubóstwa Ludzkiego, który analizuje średnią długość życia, wskaźniki alfabetyzacji, wskaźniki skolaryzacji i PKB na mieszkańca, aby zmierzyć poziom ubóstwa. Jednym z problemów rozwoju gospodarczego jest to, że dążenie do wzrostu często prowadzi do większej przepaści między bogatymi i biednymi, a wskaźniki takie jak krzywa Lorenza i indeks Giniego służą do pomiaru stopnia nierówności dochodów w kraju. Wprowadzenie tych wpływowych mierników rozwoju pokazuje znaczenie ekonomii rozwoju.
Tradycyjna ekonomia koncentrowała się na tworzeniu wzrostu gospodarczego poprzez liberalizację handlu, prywatyzację i deregulację przemysłu. Znaczenie ekonomii rozwoju wynikało z uświadomienia sobie, że chociaż wzrost może przynieść korzyści niektórym częściom przemysłu i społeczeństwa, niekoniecznie musi promować dobrobyt całej populacji w kraju. Wprowadzenie strategii społecznych i politycznych w uzupełnieniu do polityki gospodarczej w celu zapewnienia większego dobrobytu całej populacji dało decydentom w krajach rozwijających się potężniejszy zestaw narzędzi do wykorzystania w promowaniu rozwoju ich kraju.